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| Al contrario de lo que cabría esperar, estos ojos son marrones. Imagen de bess.hamiti@gmail.com en Pixabay |
Más de una de cada cuatro personas en Estados Unidos tiene ojos azules. En el Reino Unido, son tres de cada siete; en los Países Bajos son tres de cada cinco y en Islandia son tres de cada cuatro. Dependiendo de dónde vivas, es un color ocular muy popular.
Pero eso es un poco extraño, ¿no? El azul no es exactamente un color omnipresente en la naturaleza; incluso esas criaturas en las que estás pensando ahora, como ciertos insectos y peces, no son realmente azules, simplemente están explotando la física para hacerte pensar que lo son. En los mamíferos, el tono cerúleo es aún más raro: está la ballena azul, suponemos, y unos cuantos traseros de mono, pero ningún animal tiene pelaje o pelo naturalmente azul. Entonces, ¿por qué existirían los ojos azules?
Bueno, aquí está el secreto: no lo son.
El mito de los ojos azules
En serio. Los ojos azules no existen. "El color de ojos azules está determinado por la melanina, y la melanina en realidad es marrón por naturaleza", explicó el optometrista autorizado Gary Heiting en un artículo para el sitio web de cuidado de la vista All About Vision.
“La melanina marrón es el único pigmento que existe en el ojo; no hay pigmento para el avellana, el verde o el azul”, escribió. "Los ojos sólo parecen tener estos colores debido a la forma en que la luz incide en las capas del iris y se refleja hacia el espectador".
Sí, resulta que cuando alguien compara los ojos azules de su novio con el tono del mar abierto o del cielo, es posible que no esté siendo tan poético. En su lugar, podrían estar invocando el romance de la física.
“En el reino animal hay muchos ejemplos en los que el color observado es el resultado de fenómenos ópticos como la dispersión, interferencia o difracción de la luz por estructuras microscópicas presentes en los tejidos”, explica George Britton en The Biochemistry of Natural Pigments.
"El ejemplo más familiar de este efecto es el azul del cielo", escribe.
Si alguna vez te has preguntado por qué el cielo es azul (y seamos honestos, todos lo hemos hecho en algún momento), aquí tienes un curso intensivo que hará que tu físico más cercano se estremezca: imagina a Ant-Man corriendo una carrera de obstáculos.
No, sinceramente, ten paciencia con nosotros. Digamos que comienza a intentar la carrera con su tamaño de insecto: llegará a la primera barrera (por ejemplo, esos pequeños neumáticos de los que tienes que subir y bajar) y quedará completamente bloqueado. Simplemente rebotará y se quedará cerca de la línea de salida.
Entonces crece un poco. Ahora tiene el tamaño de un niño pequeño y puede superar los neumáticos, pero una vez que supera los mini obstáculos, todavía es demasiado pequeño. Ha vuelto a fracasar.
Como no retrocede ante un desafío, vuelve a aumentar su tamaño, hasta que puede superar los obstáculos sin problemas. Pero entonces se topa con un muro. Tiene sólo el tamaño de Paul Rudd, no puede superar eso: rebota de nuevo, una vez más se le impide llegar al final.
Finalmente, decide que ya es suficiente y crece hasta alcanzar su tamaño de Hombre Gigante. Bueno, esto es genial: es lo suficientemente grande como para pasar por encima de todo e ir directamente a la meta. Carrera ganada.
Eso es básicamente lo que sucede cuando la luz del sol llega a nuestro planeta. Mientras está en el espacio, donde, a todos los efectos, no hay nada alrededor que se interponga en su camino, la luz es blanca, lo cual es un color engañoso, en realidad, ya que es el resultado de todos los diferentes colores posibles compuestos juntos. Sin embargo, una vez que entra en nuestra atmósfera, las cosas se complican: hay todo tipo de partículas microscópicas de polvo y gas y cosas similares en el aire, y la luz comienza a dispersarse en todas direcciones.
Y cuanto más pequeña es la longitud de onda de la luz, más probabilidades hay de que quede atrapada rebotando allí arriba. Los colores en la parte inferior del espectro de luz visible, es decir, los rojos y naranjas, son como el Hombre Gigante: demasiado grandes para preocuparse por pequeñas motas de polvo, por lo que se precipitan hacia abajo hasta ser absorbidos por el suelo. Pero las longitudes de onda más pequeñas (los azules y los violetas) se quedan atrapadas rebotando en el cielo, haciendo que parezca el tono frío que todos conocemos.
“Las partículas muy pequeñas, de menor diámetro que la longitud de onda de la luz roja o amarilla, reflejarán o dispersarán más los componentes de onda corta de la luz blanca que los de onda larga”, resume Britton. "Los colores producidos de esta manera se conocen como colores estructurales".
Ahora, si quieres ser quisquilloso al respecto (y leemos las secciones de comentarios, así que sabemos que así es), el fenómeno que hace que el cielo parezca azul y el fenómeno que hace que tus iris parezcan azules son dos efectos diferentes: la dispersión de Rayleigh y dispersión Tyndall, respectivamente. Pero, francamente, son lo mismo; la distinción entre los dos no está en lo que está sucediendo, sino en el tamaño y la ubicación de las partículas en las que rebota la luz.
"La mayoría de los colores azules no iridiscentes en los animales son azules de Tyndall", señala Britton. "[El] color azul de los ojos humanos se debe a la dispersión de la luz blanca por diminutas partículas de proteína en el iris".
Los ojos verdes y avellana son el resultado del mismo efecto de dispersión, pero en esos casos, hay un poco más de melanina en el iris, por lo que la luz se absorbe o refleja de diferentes maneras. Es también por eso que el color de los ojos puede parecer "cambiar" según la iluminación cercana: "Es una interacción entre la cantidad de melanina y la arquitectura del iris mismo", dijo Heiting a CNN. "Es una arquitectura muy compleja".
El mismo efecto es responsable del color azul de muchas aves, añade Britton, cuyas plumas cuentan con bolsas de membrana increíblemente pequeñas llenas de aire que dispersan la luz. Pero en todos estos casos, aclara Britton, “no se puede aislar ningún pigmento azul de los tejidos”.
En otras palabras: ¿tu tristeza posparto? Son sólo un truco de la luz.
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| El mismo efecto es responsable del color azul de muchas aves, cuyas plumas cuentan con bolsas de membrana increíblemente pequeñas llenas de aire que dispersan la luz. Imagen de 현 정 en Pixabay |
El antepasado de los ojos azules.
En el árbol genealógico colectivo de la humanidad, algunas ramas son más grandes que otras. El que lleva la etiqueta “Genghis Khan”, por ejemplo, es lo suficientemente grueso como para cubrir alrededor de uno de cada 200 hombres vivos en la actualidad; más de una quinta parte de los irlandeses pueden afirmar ser descendientes de Niall de los Nueve Rehenes, aunque es posible que el hombre nunca haya existido; y técnicamente, cada europeo tiene a Carlomagno acechando en algún lugar de su linaje.
Todos estos tipos dejaron un impacto impresionante en la composición genética del mundo, pero hay una persona en los libros de historia que los superó a todos. ¿Y quién era, preguntas?
Bueno… no lo sabemos. A diferencia de los antiguos Gengis y Carlomagno, este individuo vivió hace tanto tiempo que no hay forma de que podamos saber su nombre o incluso cuándo y de dónde vinieron en ningún grado mejor que "probablemente el Cercano Oriente hace 40 o 50.000 años".
Pero sí sabemos una cosa: tenían ojos azules... y nadie más los tenía.
“Al principio todos teníamos ojos marrones”, dijo en 2008 Hans Eiberg, profesor del Departamento de Medicina Celular y Molecular de la Universidad de Copenhague. “Pero una mutación genética que afectó al gen OCA2 en nuestros cromosomas dio lugar a la creación de un 'interruptor', que literalmente 'apagó' la capacidad de producir ojos marrones".
Ahora sabemos lo que estás pensando: ¿cómo supo el equipo que solo un ancestro era responsable de todos estos ojos azules diferentes? Bueno, aquí está la cuestión: lo que Eiberg y sus colegas habían descubierto no era sólo que el tono acuático es el resultado de una mutación en el gen OCA2, sino que era mucho más definitivo que eso.
"Todas [las personas de ojos azules] han heredado el mismo interruptor exactamente en el mismo lugar de su ADN", explicó Eiberg.
"De esto podemos concluir que todos los individuos de ojos azules están vinculados al mismo antepasado".
Es la única forma conocida de producir ojos azules (a modo de comparación, hay al menos ocho mutaciones genéticas diferentes que son responsables del cabello rojo) y es bastante específica. El "interruptor" al que se refería Eiberg no podía simplemente cambiar el gen de "encendido" a "apagado", lo que daría como resultado un albinismo total. En cambio, hubo que “diluirlo”, explicó, limitando su capacidad para producir el pigmento marrón hasta tal punto que los ojos parecían azules.
¿Y la parte más rara de todo? Aparte de parecer un poco interesante, la mutación que da los ojos azules parece bastante inútil. No es como la evolución de una piel más pálida y la tolerancia a la lactosa, las cuales permitieron a los residentes de latitudes más septentrionales absorber más vitamina D; parece ser neutral, evolutivamente hablando. Una casualidad.
"Simplemente muestra que la naturaleza está constantemente barajando el genoma humano", dijo Eiberg, "creando un cóctel genético de cromosomas humanos y probando diferentes cambios mientras lo hace".
Una versión anterior de este artículo se publicó en enero de 2024