A pesar de su popularidad entre los científicos locos de las películas de terror, la terapia electroconvulsiva (TEC) es en realidad un tratamiento legítimo para ciertos trastornos de salud mental y es eficaz hasta en un 80 por ciento de los pacientes deprimidos que la reciben. Sin embargo, curiosamente, hasta ahora los investigadores no han podido explicar cómo funciona el procedimiento, pero un par de nuevos estudios finalmente han revelado qué hay detrás de las mejoras psicológicas observadas en los pacientes con TEC.
El tratamiento implica el uso de corrientes eléctricas controladas para desencadenar una breve convulsión en el cerebro, y ha dado lugar al cliché cinematográfico muy exagerado del malvado médico que ata a sus víctimas a una mesa antes de golpearlas con rayos azules de electricidad. Desarrollado por primera vez en la década de 1930, el procedimiento se ha vuelto muy estigmatizado debido a estas tergiversaciones y, de hecho, es mucho más discreto, específico y, de hecho, beneficioso de lo que la mayoría de la gente cree.
"Mucha gente se sorprende al saber que todavía utilizamos la terapia electroconvulsiva, pero el procedimiento moderno utiliza dosis de electricidad altamente controladas y se realiza bajo anestesia", explicó el autor del estudio Sydney Smith en un comunicado. "Realmente no se parece a lo que se ve en las películas o la televisión".
En el primero de dos estudios recientes, los investigadores explican que, si bien actualmente no está claro cómo la TEC produce sus efectos terapéuticos, la técnica se ha asociado con una "desaceleración" de la actividad cerebral que puede durar días o semanas después del tratamiento. Utilizando electroencefalografía (EEG) para registrar la actividad eléctrica cerebral de nueve personas sometidas a ECT por depresión, los autores descubrieron que esta desaceleración está asociada con un aumento en lo que se conoce como actividad aperiódica.
A diferencia de las oscilaciones neuronales que se repiten regularmente, generalmente denominadas ondas cerebrales, la actividad aperiódica no se repite en un patrón confiable y a menudo se piensa que tiene poca importancia. "La actividad aperiódica es como el ruido de fondo del cerebro, y durante años los científicos la trataron de esa manera y no le prestaron mucha atención", dijo Smith.
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| "Mucha gente se sorprende al saber que todavía utilizamos la terapia electroconvulsiva, pero el procedimiento moderno utiliza dosis de electricidad altamente controladas y se realiza bajo anestesia". Imagen de Gordon Johnson en Pixabay |
"Sin embargo, ahora estamos viendo que esta actividad en realidad tiene un papel importante en el cerebro, y creemos que la terapia electroconvulsiva ayuda a restaurar esta función en personas con depresión".
Al analizar las lecturas del EEG, los investigadores encontraron que la actividad aperiódica tendía a aumentar después de la TEC. Esto, a su vez, condujo a una mayor actividad inhibidora en el cerebro, lo que desaceleró todo y produjo mejoras clínicas en los síntomas de depresión.
Estos hallazgos se replicaron luego en un segundo estudio, que demostró que tanto la ECT como la terapia de convulsiones magnéticas (que induce convulsiones utilizando imanes en lugar de electricidad) aumentan la inhibición en todo el cerebro al desencadenar un aumento en la actividad aperiódica.
Estos hallazgos son particularmente relevantes cuando se consideran a la luz de la llamada teoría de la depresión de inhibición cortical, que afirma que la condición se sustenta en una falta de actividad inhibidora en el cerebro. Esta hipótesis está respaldada por estudios que indican que las personas con depresión pueden tener un número anormalmente bajo de neuronas inhibidoras (que son receptivas al neurotransmisor inhibidor GABA).
Resumiendo los resultados de estos dos estudios, Smith explica que "algo que vemos regularmente en los EEG de personas que reciben terapia electroconvulsiva o magnética para las convulsiones es un patrón de desaceleración en la actividad eléctrica del cerebro".
"Este patrón no ha sido explicado durante muchos años, pero tener en cuenta los efectos inhibidores de la actividad aperiódica ayuda a explicarlo".
Los estudios se publican en la revista Translational Psychiatry, aquí y aquí.