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| Con ustedes, el valiente conejito robot. Imagen cortesía de Robert McCleery |
“Estas cosas […] pueden parecer un poco locas”, admitió Robert McCleery, profesor del Departamento de Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad de Florida. Pero, según declaró a The Palm Beach Post, “tras trabajar en los Everglades durante 10 años, uno se cansa de documentar el problema. Uno quiere abordarlo”.
Un problema escurridizo
Las pitones birmanas son, como su nombre indica, de origen birmano. Provienen del sudeste asiático. Pero en la década de 1970, comenzaron a frecuentar Estados Unidos —en los Everglades de Florida, para ser exactos— y en el siglo XXI, se convirtieron en una población reproductora establecida en la zona.
Eso es… malo. Incluso si eres fan de estos enormes y escurridizos animales, el efecto que han tenido, y siguen teniendo, en el ecosistema local es devastador. Entre 2003 y 2011, por ejemplo, la cantidad de mapaches avistados en zonas habitadas por pitones birmanas se redujo en más del 99 %; se observó una disminución similar (o quizás no, deberíamos decir) en la cantidad de zarigüeyas, y la de linces rojos se redujo en un 87,5 %. Los conejos, la especie no robótica, desaparecieron por completo.
"Hace veinte años, los Everglades habrían estado repletos de vida silvestre", declaró Mike Kirkland, biólogo sénior de animales invasores del distrito de gestión del agua del sur de Florida, a BBC Future en 2024. "Ahora te reto a encontrar un solo ciervo, zarigüeya o ardilla. Han diezmado nuestra fauna nativa".
En respuesta, se han tomado numerosas medidas para intentar frenar la invasión de reptiles. Desde 2021, es ilegal comprar, vender y transportar la pitón birmana en Florida, y las que ya residen como mascotas deben tener un microchip y registrarse. Se ha contratado a cazadores profesionales de serpientes para asesorar a los lugareños; las serpientes son rastreadas con cámaras de infrarrojo cercano e incluso con tecnología de ADN.
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| Las pitones birmanas también se han hibridado con pitones indias en los Everglades, lo que complica la situación. Crédito: Heiko Kiera/Shutterstock.com |
Pero se han probado muchos proyectos con un marcado carácter floridano. Hablamos del Desafío Anual de la Pitón de Florida: una cacería de 10 días con un premio en efectivo de cinco cifras para quien consiga la serpiente más larga, o las llamadas "serpientes exploradoras", pitones macho que se capturan, se marcan con un rastreador de radiotelemetría y se envían de vuelta para guiar a los conservacionistas hasta las hembras durante la temporada de reproducción.
Pero… lo curioso es que funcionan. "Hay muy buena evidencia de que el programa de serpientes exploradoras es nuestro método más efectivo y menos sesgado", declaró Andrew Durso, herpetólogo de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, a The Guardian el mes pasado. "No nos limita a las zonas accesibles para los humanos, sino que está especialmente dirigido a las hembras reproductoras".
"Si logras capturar una hembra, no se trata solo de esa pitón", explicó. "Se trata de toda su reproducción actual y futura: miles de huevos que nunca pondrán".
Y, en serio, si las serpientes cíborg son el estándar, ¿quién dice que los conejos robot están "demasiado lejos"?
Un enemigo peludo
Imagina que eres una pitón de Florida, deslizándote por los Everglades en busca de un mapache o caimán extraviado para devorar. Has oído historias de generaciones pasadas de que una vez los conejos vagaron por estas tierras, un bocado sabroso con el que ahora solo puedes soñar.
Y entonces lo ves.
Un conejo tembloroso, dando vueltas, cálido y peludo, sentado frente a ti, completamente discreto dentro de lo que tu cerebro de pitón definitivamente no registra como un objeto sospechoso parecido a una trampa. ¿Cómo puedes resistirte?
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| No hay nada que ver aquí... solo un conejo normal. Imagen cortesía de Robert McCleery |
Solo hay un problema: el conejo es una mentira. No es más que un juguete para humanos jóvenes, al que le quitaron el relleno y lo reemplazaron con componentes mecánicos que imitan al animal real. Y ahora estás muerto.
“Proyectos como este pueden usarse en áreas de gran importancia ecológica donde podemos atraer a las pitones para que salgan de sus escondites y vengan con nosotros”, dijo Kirkland en una presentación el 7 de julio ante la Junta de la Cuenca del Gran Ciprés, vista por el Palm Beach Post. “Podría ser un punto de inflexión”.
Sin duda, es una mejora para la población de conejos biológicos de Florida. Inicialmente, el proyecto —que ahora utiliza conejos robot como cebo para atraer pitones y que los conservacionistas puedan atraparlos y matarlos— usaba conejos reales como cebo. “No les fue bien”, dijo McCleery.
Pero tuvieron éxito, atrayendo pitones a un ritmo de aproximadamente una por semana. Lo que McCleery y sus colegas necesitaban, entonces, era algo que, para una pitón, se pareciera a un conejo, pero que no tuviera ninguno de los molestos inconvenientes de mortalidad de los animales reales.
La solución: 40 conejos robot, construidos con peluches y equipados con maquinaria para que se muevan, calentadores para calentarlos y, si todo va bien en la segunda fase del proyecto, incluso perfume de conejo para darles el aroma adecuado.
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| ¿A que parece que está calentito (si eres una pitón birmana)? Imagen cortesía de Robert McCleery |
"Queremos capturar todos los procesos que un conejo real emitiría", declaró McCleery al Palm Beach Post. "Pero soy ecologista. No soy de los que se sientan a crear robots".
La prueba está en el pudín
Es una idea novedosa, sin duda, pero aún no sabemos si tendrá éxito o no. Los datos del estudio no estarán disponibles hasta noviembre, declaró McCleery a IFLScience, por lo que se reserva el derecho de hacer más comentarios hasta entonces.
Tampoco se le puede preguntar dónde se encuentran los conejos en el estado. "No quiero que la gente cace a mis conejos robot", declaró a The Palm Beach Post.
Pero si funcionan, estos conejos robot podrían ser otra arma valiosa en el arsenal antipitones. Si bien eliminar la especie por completo en la zona probablemente sea una causa perdida a estas alturas, un sistema de gestión lo suficientemente sólido podría al menos mitigar algunos de sus efectos en el ecosistema local, tal vez incluso permitiendo el regreso de los antepasados biológicos de los conejos robot.
"Como ocurre con la mayoría de los problemas ambientales, una estrategia multifacética de diferentes esfuerzos trabajando en conjunto es realmente el mejor camino a seguir", declaró Kirkland a The Guardian. "En el futuro, preveo que la población de pitones se reducirá considerablemente, hasta el punto en que podamos comenzar a ver un retorno robusto de nuestras poblaciones animales nativas, razón por la cual estamos haciendo todo esto".
"Estoy seguro de que podremos controlar esta especie", dijo, "hasta el punto de ver restauradas en los Everglades nuestras poblaciones de ciervos, zorros, zarigüeyas, mapaches, etc.".
Fuente: https://www.iflscience.com/robo-bunnies-are-floridas-newest-weapon-against-python-invaders-80153