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| Parecen cuentas de ámbar báltico, pero son organismos unicelulares que han revivido tras casi 7000 años de letargo en el fondo del mar Báltico. Crédito: IOW/S. Bolius |
Los sedimentos del fondo del Mar Báltico aíslan de la luz solar y el oxígeno a todo lo enterrado en ellos. Esto resulta fatal para muchas formas de vida, pero otras entran en letargo, a la espera de que las condiciones mejoren. Algunos científicos decidieron ayudar a algunos de ellos, exponiendo los microorganismos de los sedimentos a la luz y al aire. Su trabajo dio sus frutos, y una especie se convirtió fácilmente en la más antigua de los habitantes de los sedimentos en recuperarse.
La capacidad de suspender las funciones vitales hasta que las condiciones sean más adecuadas existe en animales, plantas y diversos microorganismos, pero algunos lo hacen mejor que otros. El fitoplancton se encuentra entre los más eficaces. Incapaces de desplazarse por sí mismos, si estos organismos fotosintetizadores pierden el acceso a la luz solar, de la que obtienen su energía, se desactivan hasta que esta regresa.
Esto hace que sea común que el fitoplancton permanezca enterrado en sedimentos mientras aún es capaz de vivir. La falta de oxígeno en estos sedimentos puede ser beneficiosa, ya que previene algunas de las reacciones químicas que normalmente causarían la descomposición.
"Estos depósitos son como una cápsula del tiempo que contiene información valiosa sobre los ecosistemas pasados y las comunidades biológicas que los habitaban, su desarrollo poblacional y los cambios genéticos", declaró la Dra. Sarah Bolius, del Instituto Leibniz para la Investigación del Mar Báltico.
Bolius formó parte de un equipo que estudió el fitoplancton enterrado en el fondo del mar Báltico para comprender cómo ha cambiado esta fría masa de agua con el tiempo y qué podría depararle el futuro.
El equipo investigó si era posible despertar a alguno de los diminutos organismos de su letargo para que pudiera fotosintetizar y reproducirse.
"Este enfoque recibe el inusual nombre de 'ecología de resurrección': las etapas latentes, que pueden asignarse claramente a períodos específicos de la historia del mar Báltico debido a la clara estratificación de sus sedimentos, se reviven en condiciones favorables, se caracterizan genética y fisiológicamente y se comparan con las poblaciones actuales de fitoplancton", explicó Bolius.
Los enfoques más tradicionales permiten al equipo evaluar la temperatura, la salinidad y los niveles de oxígeno en el momento en que se depositaron los sedimentos. «Al combinar toda esta información, buscamos comprender mejor cómo y por qué el fitoplancton del Mar Báltico se ha adaptado genética y funcionalmente a los cambios ambientales», afirmó Bolius.
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| Bolius formó parte de un equipo que estudió el fitoplancton enterrado en el fondo del mar Báltico. Imagen de Welcome to all and thank you for your visit ! ツ en Pixabay |
El equipo recolectó muestras de una docena de capas que representan los últimos 7000 años y expuso las algas latentes a la luz y al oxígeno para reactivarlas, logrando resultados satisfactorios en nueve de las doce capas.
En las capas superiores, el equipo revivió formas de vida de ramas muy diferentes del árbol de la vida. En las capas inferiores, la única especie que se despertó de forma constante fue Skeletonema marinoi, un organismo unicelular, que se convirtió en el tema central del artículo publicado por Bolius y sus coautores.
El S. marinoi más antiguo de la muestra tenía 6871 años, aproximadamente 140 años. El equipo evaluó la salud de los organismos reactivados midiendo su tasa de reproducción y producción de oxígeno. Para el S. marinoi más antiguo, los valores fueron de 0,31 divisiones celulares por día y 184 moles de oxígeno por gramo de clorofila por hora, ambos similares a los de sus contrapartes revividas después de 2 a 3 años.
"Es notable que las algas resucitadas no solo hayan sobrevivido 'justo', sino que aparentemente no hayan perdido nada de su 'aptitud', es decir, su capacidad de rendimiento biológico. Crecen, se dividen y realizan la fotosíntesis como sus descendientes modernos", afirmó Bolius.
El lecho marino del Báltico tiene una temperatura de tan solo 4 °C (39 °F), lo que mejora la conservación a largo plazo en comparación con la mayoría de los demás mares poco profundos.
La productividad del S. mrinoi revivido puede no haber cambiado, pero su genética sin duda sí. De hecho, el equipo descubrió que, en cada uno de los períodos muestreados, el S. mrinoi era genéticamente diferente al de otros momentos.
Se han revivido virus mucho más antiguos del permafrost, pero se debate si estos se consideran vida. El registro anterior de una especie revivida a partir de sedimentos de una palmera datilera tenía menos de un tercio de antigüedad. El registro acuático es aún más corto, de 700 años.
El plancton fotosintetizador no representa una amenaza evidente para los ecosistemas modernos como lo hacen los virus o los dinosaurios. Sin embargo, el trabajo plantea interrogantes sobre cuándo es seguro despertar a los casi muertos.
El estudio se publica en la revista ISME.