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| Alrededor del 80 por ciento de nosotros tendrá al menos una muela del juicio que no erupciona correctamente. Imagen de dental-inno en Pixabay |
Ya sea Adán y Eva siendo expulsados del Edén, Prometeo encadenado a la roca u Odín sacrificando su propio ojo, la humanidad ha estado de acuerdo desde hace mucho tiempo: la sabiduría tiene un precio.
Por supuesto, para la mayoría de nosotros, llegar a una edad en la que podamos aceptar y comprender el mundo un poco mejor no traerá consigo las desgracias bíblicas que sufrieron esos personajes. Para nosotros, la naturaleza ha ideado un castigo mucho más insidioso: meses de prolongada agonía oral.
¿Para qué sirven las muelas del juicio?
Técnicamente conocidas como "terceros molares", las muelas del juicio son los últimos dientes en crecer. Aparecen justo en la parte posterior de la boca (incómodamente para muchos), generalmente en la edad adulta temprana.
Pero, aparte de inducir algo de empatía hacia los bebés que están en la dentición, ¿qué sentido tiene realmente tener estos dientes extra tan tarde? No es que de repente empecemos a comer comida nueva y extra masticable alrededor de los 21 años, ¿verdad?
Bueno, no, pero, potencialmente, solíamos hacerlo. "Tenemos dientes adaptados para una dieta muy diferente a la que consumimos hoy, al menos en las sociedades occidentales", señaló Debbie Guatelli-Steinberg, profesora de antropología en la Universidad Estatal de Ohio y autora de "Lo que los dientes revelan sobre la evolución humana", en 2017.
Verás, cuando la gente habla de dietas "paleo", suele ignorar lo mal que lo pasaban nuestros antepasados: la cena en la prehistoria consistía en carnes crudas, verduras crudas y frutos secos duros, todo ello comido sin siquiera un cuchillo de acero inoxidable para facilitar el proceso. Devoraban huesos, por la nutritiva médula que contenían, y si nos basamos en la dieta de los chimpancés modernos, puede que incluso masticaran algún que otro trozo de madera de vez en cuando.
Para todos esos alimentos, una nueva dentadura que rechina al final de la vida sería muy útil. Sin embargo, hoy en día representan un problema. "Las dietas blandas no estimulan el crecimiento de la mandíbula", explicó Guatelli-Steinberg, "y los dientes, especialmente los terceros molares [...], se impactan".
¿Deberíamos extraernos las muelas del juicio?
Si nos fijamos en las mandíbulas antiguas, es raro ver apiñamiento, incluso incluyendo las muelas del juicio. De hecho, estas últimas cuatro adiciones a la boca habrían sido útiles, proporcionando soporte y protección adicionales a los huesos de las caras de nuestros antepasados.
Pero las mandíbulas modernas son mucho más pequeñas que sus homólogas prehistóricas, y no necesariamente caben los 32 dientes. Si bien a algunos todavía nos salen muelas del juicio sin problemas, la mayoría no tenemos tanta suerte: hasta el 80 % de los adultos tiene al menos una muela del juicio que no erupciona correctamente, generalmente debido a la falta de espacio en la mandíbula.
Esto no solo es molesto, sino potencialmente peligroso. “La erupción parcial de las muelas del juicio permite la entrada de bacterias alrededor del diente y causa una infección, lo que provoca dolor, inflamación, rigidez mandibular y malestar general”, señala WebMD. “Las muelas del juicio parcialmente erupcionadas también son más propensas a caries y enfermedades periodontales, debido a su difícil acceso y su posición incómoda, lo que dificulta el cepillado y el uso del hilo dental”.
Incluso para aquellos cuyas muelas del juicio salen sin problemas, el proceso suele ser doloroso y prolongado, lo que nos lleva a preguntarnos: ¿realmente vale la pena?
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| Incluso para aquellos cuyas muelas del juicio salen sin problemas, el proceso suele ser doloroso. Imagen de Gerd Altmann en Pixabay |
Para muchos, la respuesta es “no”. Alrededor del 80 % de las muelas del juicio en el Reino Unido acaban siendo extraídas, según un análisis de 2016, y la cifra es aún mayor en EE. UU., donde el procedimiento se suele recomendar como medida preventiva.
Pero algunos expertos creen que nos estamos excediendo con las extracciones: "No más del 12 % de las muelas impactadas presentan patología asociada", señala un artículo de 2007, una proporción aproximadamente "igual a la de la apendicitis (10 %) y la colecistitis (12 %)".
"[Sin embargo] las apendicectomías y colecistectomías profilácticas no son el tratamiento estándar", señalan los autores. "¿Por qué entonces se realizan extracciones profilácticas de terceros molares?".
Además, la extracción de las muelas del juicio no está exenta de riesgos. Se podría desarrollar una infección o alveolitis seca, una complicación que se produce cuando no se forma un coágulo de sangre después de la extracción, dejando el hueso y los nervios expuestos, retrasando la cicatrización y produciendo un olor desagradable en la boca. En casos más raros, se podría sufrir daño nervioso grave: "Las muelas del juicio atrapadas en la mandíbula suelen estar cerca de los nervios", explica WebMD. "A veces, estos nervios pueden lesionarse o dañarse durante el proceso de extracción". El resultado es un entumecimiento (llamado parestesia) en la lengua, el labio o el mentón que puede durar días, semanas, meses o incluso ser permanente.
Un nuevo uso para las muelas del juicio
Puede que las muelas del juicio hayan perdido su utilidad original, pero eso no significa que sean completamente inútiles. Si te las extraen, hay una manera de que realmente hagan honor a su ingenioso nombre: actuando como una fuente de células madre que salvan vidas.
“Estudios han demostrado que el tercer molar adulto puede ser una rica fuente de células madre de la pulpa dental”, señala un artículo de 2013. “Estas células madre dentales postnatales tienen el potencial de autorrenovarse y diferenciarse entre múltiples linajes”.
“Los investigadores han descubierto que la pulpa dental contiene condrocitos, osteoblastos, adipocitos y células madre mesenquimales”, continúan los autores. “Todos estos tipos de células tienen un enorme potencial para el tratamiento terapéutico de: trastornos degenerativos neuronales como el Alzheimer, el Parkinson y la esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig; enfermedades cardíacas crónicas como la insuficiencia cardíaca congestiva y la cardiopatía isquémica crónica; enfermedad periodontal y para el crecimiento de dientes y hueso de reemplazo”.
“Las células progenitoras germinales dentales multipotentes provenientes de terceros molares desechados son una de las candidatas para la terapia celular en el tratamiento de enfermedades hepáticas y ofrecen oportunidades sin precedentes para el desarrollo de terapias para la reparación y regeneración tisular”. Claramente, estas son pequeñas protuberancias valiosas, y para la mayoría de nosotros, ni siquiera las queremos. Pagamos para que las extraigan, y el procedimiento suele realizarse en la edad adulta temprana, el momento perfecto para la recolección de células madre.
Es una gran noticia para la investigación con células madre: «La extracción de las muelas del juicio es uno de los procedimientos [más] comunes», señalan los autores. «Si se realiza en un entorno esterilizado, podemos congelar las células derivadas de estas muelas durante años hasta que sea necesario».
Hoy en día, es bastante común poder almacenar las muelas del juicio, almacenando células madre en caso de cualquier emergencia de salud grave en el futuro. Puede que no sea lo que la Madre Naturaleza pretendía para nuestra dentadura definitiva, pero es un reciclaje realmente genial.
"Por fin", concluye el artículo de 2013, "la dolorosa y inútil muela del juicio podría tener algún valor».
Fuente: https://www.iflscience.com/what-is-the-point-in-wisdom-teeth-78863