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| Impresión artística de un lago en Titán. Se cree que estos lagos de hidrocarburos contienen glicina, que podría alimentar microbios si llega al agua. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Titán, la luna de Saturno, posee muchos de los ingredientes que consideramos necesarios para la vida. Sin embargo, un nuevo estudio argumenta que la separación entre ellas representa un obstáculo drástico. La cantidad de vida para toda la luna, que podría depender de la reacción más plausible, cabría en el equipaje permitido de un vuelo de pasajeros.
Titán tiene la atmósfera más parecida a la de la Tierra en el Sistema Solar, más cercana a la nuestra que el infierno ácido de Venus o la casi inexistente Marte. A pesar del frío extremo, se abrigaban grandes esperanzas de vida allí antes del paso de las sondas Voyager. Aunque esas misiones revelaron el único mundo, además de la Tierra, con líquidos en la superficie (sin contar la lava de Ío), lagos y lluvia, estos están compuestos de hidrocarburos y carecen de las características esenciales que permiten que el agua sustente la vida.
Sin embargo, no todos abandonaron a Titán, sobre todo después de que surgiera evidencia de un océano interno, probablemente compuesto de agua, no de hidrocarburos. Esto se asemejaría en cierto modo a los de Europa y Encélado, pero algunos astrobiólogos han propuesto que sería una perspectiva aún mejor para la biología. Esto se debe a que parte del material orgánico de la superficie podría llegar al océano.
Sin embargo, un equipo dirigido por el estudiante de doctorado de la Universidad de Arizona, Antonin Affholder, ha publicado lo que consideran una dosis de realidad para los optimistas. "En nuestro estudio, nos centramos en lo que hace único a Titán en comparación con otras lunas heladas: su abundante contenido orgánico", declaró Affholder.
"Se ha creído que, debido a la abundancia de materia orgánica en Titán, no hay escasez de fuentes de alimento que puedan sustentar la vida", añadió Affholder. Sin embargo, orgánico simplemente significa que contiene carbono, por lo que muchas de esas moléculas no serían alimento para los organismos de la Tierra, y muy probablemente tampoco de Titán. Además, desconocemos cuánto intercambio hay entre el océano y la superficie; Affholder y sus coautores creen que podría ser limitado.
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| Impresión artística de la misión Dragonfly sobrevolando la atmósfera de Titán. La misión, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, podría darnos una idea más precisa de la abundancia de glicina en la zona. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben |
La vida es tan compleja que modelar todos sus procesos sería una tarea enorme, por lo que el equipo se centró en la fermentación, que nos da el pan y la cerveza. "La fermentación probablemente evolucionó temprano en la historia de la vida en la Tierra y no requiere que abramos ninguna puerta a mecanismos desconocidos o especulativos que pudieran o no haber ocurrido en Titán", dijo Affholder.
El equipo limitó aún más su búsqueda para considerar los fermentadores en el océano subterráneo de Titán que se alimentan de glicina. Se eligió la glicina porque es el aminoácido más simple y se cree que está compuesto por moléculas comunes en la atmósfera de Titán. Además, su fermentación no depende de la presencia de oxidantes necesarios para otras reacciones de las que dependen las formas de vida. Esto es importante, ya que es probable que estos oxidantes sean escasos en un océano como el de Titán.
"Sabemos que la glicina era relativamente abundante en cualquier tipo de materia primigenia del Sistema Solar", afirmó Affholder. "Cuando observamos asteroides, cometas, las nubes de partículas y gas a partir de las cuales se forman estrellas y planetas como nuestro Sistema Solar, encontramos glicina o sus precursores en prácticamente todos esos lugares". Los organismos que viven fermentando glicina sobreviven en lugares de la Tierra donde la mayoría de las demás formas de vida no pueden.
Sin embargo, cualquier organismo en los océanos de Titán que dependa de la glicina de la superficie sería como el pequeño Oliver Twist pidiendo más desesperadamente. Esto se debe a que la capa helada de Titán es muy gruesa, posiblemente de 300 kilómetros (180 millas). Esto no es como Encélado, con grietas que se sospecha unen el océano con la superficie.
El mismo equipo demostró en un artículo anterior que probablemente existan conexiones temporales entre la superficie y el océano, ya que cuando los asteroides impactan Titán, derriten localmente el hielo, creando una masa de agua líquida que se hunde. Si la masa es lo suficientemente grande, el agua puede llegar al océano antes de congelarse, arrastrando consigo materia orgánica.
Sin embargo, la atmósfera de Titán implica que, al igual que en la Tierra, la mayoría de los objetos que se aproximan se queman antes de tocar la superficie, e incluso aquellos que no pierden suficiente velocidad como para formar masas más pequeñas. En consecuencia, las masas lo suficientemente grandes como para llegar hasta el océano son probablemente muy escasas.
"Nuestro nuevo estudio muestra que este suministro podría ser suficiente solo para sustentar una población muy pequeña de microbios con un peso total de tan solo unos pocos kilogramos, equivalente a la masa de un perro pequeño", afirmó Affholder. "Una biosfera tan diminuta tendría en promedio menos de una célula por litro de agua en todo el vasto océano de Titán".
Para que la biología persista en tales condiciones, probablemente se requeriría que el limitado suministro de glicina estuviera muy concentrado. Cómo pudo surgir la vida es un tema que el equipo no aborda.
Este trabajo no descarta la posibilidad de que la vida en Titán se alimente de nutrientes de una fuente diferente, pero en ese caso, la luna gigante pierde su ventaja sobre sus contrapartes con océanos internos. Dado que estos suelen estar mucho más cerca de la superficie y, por lo tanto, son más fáciles de alcanzar, parecen ser mejores prospectos para la búsqueda de vida.
El estudio está disponible en acceso abierto en The Planetary Science Journal.