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Por primera vez se ha reconstruido el genoma mitocondrial de un rinoceronte lanudo europeo. El ADN de los animales ahora extintos se extrajo de excremento fosilizado de hiena de las cavernas encontrado en Alemania, lo que revela nuevos conocimientos sobre ambas especies.
El rinoceronte lanudo (Coelodonta antiquitatis) vagó por Eurasia en el Pleistoceno hasta su extinción hace unos 10.000 años. Desde entonces se han recuperado varios especímenes, pero hasta ahora no se ha dispuesto de genomas de poblaciones europeas (todos los datos genómicos proceden de rinocerontes lanudos siberianos), algo que ha desconcertado a los investigadores.
"No tengo idea de por qué no se han publicado mitogenomas todavía", dijo a IFLScience Peter Seeber, uno de los autores de un estudio que presenta los últimos hallazgos. "Pero es una buena pregunta, considerando el rico registro de restos de animales".
Para rectificar esto, Seeber y sus colegas recurrieron a la coprolita, también conocida como heces fosilizadas. Puede parecer asqueroso, pero la caca prehistórica es en realidad un arma invaluable en el arsenal de un paleontólogo, que ofrece una rara visión de la genética de las curiosas criaturas del mundo antiguo.
En este caso, el equipo analizó los excrementos de la extinta hiena de las cavernas (Crocuta crocuta spelaea), que se alimentaba de rinocerontes lanudos. Al hacerlo, aislaron el ADN del rinoceronte lanudo europeo y luego pudieron ensamblar un genoma mitocondrial, algo que nunca antes se había hecho.
Los genomas mitocondriales, o mitogenomas, son la información genética que se encuentra dentro de las mitocondrias, la infame "central eléctrica de la célula". Se heredan de la madre de un organismo y son más resistentes a la degradación que el ADN nuclear, lo que significa que son increíblemente útiles para rastrear la ascendencia.
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| El ADN de los animales ahora extintos se extrajo de excremento fosilizado de hiena de las cavernas. (Imagen referencial) Crédito: Diego Delso, delso.photo, Licencia CC-BY-SA |
Además de ensamblar mitogenomas de rinocerontes lanudos, el equipo reconstruyó mitogenomas de hienas de las cavernas, lo que nos permitió echar un vistazo a la dinámica poblacional de ambas especies.
"La aparición de variabilidad en los linajes mitocondriales [del rinoceronte lanudo] indica que la dinámica de la población en su amplia gama puede haber sido muy compleja", explicó Seeber. Sin embargo, "necesitamos, por supuesto, muchos más datos de varios lugares de Europa para sacar conclusiones sólidas sobre la dinámica demográfica y la ecología de esta especie", advirtió.
"Hay varios mitogenomas de hienas de las cavernas europeas (y asiáticas) disponibles, por lo que nuestros resultados son una adición a estos que podrían ayudar a dilucidar la dinámica de la población".
Si bien las secuencias de ADN recuperadas muestran signos de degradación considerable, lo que posiblemente limite sus conclusiones, los autores creen que pueden haber encontrado evidencia de una población dividida hace unos 450.000 años. Los mitogenomas de los rinocerontes lanudos europeos son distintos de los de la población siberiana, lo que sugiere una divergencia entre los dos en el momento en que el rinoceronte lanudo aparece en el registro fósil de Europa.
Los hallazgos brindan una oportunidad única para mirar hacia atrás y aprender sobre el pasado antiguo, pero también pueden tener relevancia hoy, especialmente a la luz de la actual crisis climática, dijo Seeber a IFLScience.
"Los conocimientos sobre la dinámica poblacional de (sub)especies que se han extinguido probablemente debido al cambio climático pueden ayudar a predecir la evolución futura y el destino de las poblaciones de vida silvestre existentes".
El estudio se publica en Biology Letters.