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| Imagen de 8385 en Pixabay |
Las plantas no sólo son capaces de sobrevivir en condiciones de baja gravedad como en la Luna, sugieren dos nuevos artículos: es posible que lo prefieran, al menos basándose en la única especie que brota.
Cuando Chang'e 4 aterrizó en la Luna en enero de 2019, llevaba consigo una carga útil que podría dictar el futuro de la exploración espacial: semillas de cuatro especies de plantas que pretendía cultivar en la superficie lunar. La germinación de una sola semilla de algodón atrajo mucha atención en ese momento, pero el crecimiento implica mucho más que simplemente brotar. Si los cultivos que crecen en la Luna son menos productivos o más frágiles que los de la Tierra, será un gran problema.
Ha sido necesario más de cuatro años, pero ahora se han publicado resultados importantes del experimento que sugieren que, a pesar de todos los obstáculos para establecer colonias en la Luna y Marte, el cultivo de alimentos podría no ser uno de ellos. Por otra parte, todavía es muy pronto.
Es importante señalar que Chang'e 4 no intentó cultivar las semillas en suelo lunar. Otros experimentos han demostrado que esto es posible, aunque difícil. En cambio, la prueba fue sólo para determinar si la baja gravedad y la alta radiación de la Luna serían un problema para las plantas. La gravedad es la parte más importante de esta pregunta. Después de todo, si la radiación del Sol, no filtrada por una atmósfera, daña las plantas, siempre podemos encontrar formas de teñir los techos de las cúpulas en otros mundos. Alterar la experiencia de la fuerza descendente de las hojas y los tallos sería un desafío mayor.
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| Crédito: CSNA/Siyu Zhang/Kevin M. Gill - Chang'e 4 - PCAM (CC BY 2.0) |
Afortunadamente, sin embargo, parece que eso no será necesario. De hecho, la baja gravedad puede ayudar a compensar algunas de las otras dificultades que se enfrentan más allá del alcance de la Tierra.
Los primeros resultados que comparan las plantas de la superficie lunar con las de la Tierra fueron publicados por un equipo de la Universidad de Chongqing en junio, y ahora hay más detalles disponibles. Mientras Chang'e 4 hacía su trabajo en la Luna, los autores colocaron semillas iguales en una instalación con suelo idéntico y mantenido a la misma temperatura, humedad y presión del aire.
"Descubrimos que la gravedad lunar de 1/6 g acelera la germinación de las semillas", anunciaron los investigadores en uno de los artículos.
Sólo una de las semillas de algodón y ninguna de las otras plantas brotó en la Luna, contrariamente a los informes de la época. En la Tierra algunas plantas de canola germinaron, junto con semillas de algodón.
La mayor amenaza que enfrentó la plántula lunar fue la larga noche, que comenzó nueve días terrestres después del alunizaje. Las temperaturas dentro del compartimento lunar cayeron a -52°C (-61°F), por lo que el control terrestre se enfrió para igualar. El calor no volvió hasta pasados unos 18 días terrestres.
Sorprendentemente, la plántula lunar todavía estaba verde y erguida cuando regresó la luz. Los equivalentes terrestres, sin embargo, estaban muertos y eran de color negro-amarillo. La valiente plántula lunar sobrevivió al segundo día lunar, aunque su crecimiento se detuvo, lo que los investigadores atribuyen a que el compartimento se quedó sin oxígeno.
Los investigadores sospechan que la baja gravedad desencadenó una resistencia al congelamiento que algunas plantas polares han desarrollado, pero que hace tiempo que se ha desregulado para las plantas de clima cálido como el algodón. Lamentablemente, sin embargo, la plántula de algodón parece haber muerto durante la segunda noche lunar, y durante cinco días lunares ninguna de las otras semillas germinó.
Los autores atribuyen el hecho de que las otras tres especies de plantas no hayan brotado a que las temperaturas han excedido su zona de confort durante los primeros cinco días.
Además de los obstáculos, la agricultura lunar tiene algunas ventajas potenciales. Al igual que la agricultura submarina debe estar libre de plagas y malezas, y por ende de los químicos utilizados para controlarlas.
Experimentos en la Estación Espacial Internacional han demostrado que las plantas no necesitan la gravedad para crecer e incluso dar frutos. Sin embargo, estas plantas generalmente han sido mimadas con condiciones óptimas en todos los demás aspectos. Que el algodón de baja densidad sea capaz de resistir el frío es una revelación que podría resultar muy significativa.
La capacidad de cultivar será aún más importante para las bases marcianas que para sus homólogas lunares. Llevar alimentos desde la Tierra a la Luna será caro, pero no tan prohibitivo como a Marte. Con aproximadamente el doble de gravedad lunar, es de esperar que Marte tenga un efecto similar en las plantas.
Los dos estudios están publicados en Microgravity Science and Technology y Acta Astronautica.