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| Los combustibles de aviación sostenibles pueden ayudar a las aerolíneas a reducir sus emisiones en un 70 por ciento. Crédito: Virgin Atlantic |
Por primera vez en la historia de la aviación, un avión de pasajeros propulsado únicamente por combustibles alternativos "verdes" abandonó la pista. El avión Boeing 787, que actualmente viaja de Londres a Nueva York, transporta 60 toneladas de propulsor elaborado íntegramente a partir de grasas residuales y subproductos agrícolas.
Operado por Virgin Atlantic, el vuelo, que salió de Londres Heathrow a las 11:30 am UTC de esta mañana, se organizó para demostrar el potencial de los llamados combustibles de aviación sostenibles (SAF Sustainable Aviation Fuels por sus siglas en ingles) a medida que la industria busca descarbonizarse. Programado para aterrizar en el aeropuerto JFK de Nueva York a las 2:40 pm ET, el avión no transporta pasajeros ni carga comercial, aunque el fundador de Virgin Atlantic, Sir Richard Branson, el director ejecutivo de la aerolínea, Shai Weiss, y el ministro de transporte británico, Mark Harper, están en junta.
Considerados como un trampolín hacia vuelos verdaderamente sostenibles, los SAF aún liberan carbono a la atmósfera cuando se queman, aunque se cree que sus “emisiones a lo largo de su vida” son alrededor de un 70 por ciento más bajas que las de los combustibles para aviones convencionales. Muchas aerolíneas ya utilizan una mezcla de combustible regular y SAF, aunque el alto costo de este último significa que actualmente sólo representa alrededor del 0,1 por ciento del propulsor de aviación utilizado en todo el mundo.
Suministrado por Air BP y Virent, el SAF que impulsa el vuelo de hoy de Virgin Atlantic está compuesto por un 88 por ciento de ésteres y ácidos grasos hidroprocesados (HEFA) y un 12 por ciento de queroseno aromático sintético (SAK), que se deriva de los productos de desecho de la producción de maíz. Hablando antes de que despegara el vuelo, el secretario de Transporte del Reino Unido, Mark Harper, dijo en un comunicado que “el vuelo histórico de hoy, propulsado por combustible de aviación 100 por ciento sostenible, muestra cómo podemos descarbonizar el transporte y permitir que los pasajeros sigan volando cuando y donde quieran”.
El director ejecutivo de Virgin Atlantic, Shai Weiss, añadió que el vuelo “demuestra que el combustible de aviación sostenible se puede utilizar como un sustituto seguro y directo del combustible para aviones de origen fósil y es la única solución viable para descarbonizar la aviación de larga distancia”.
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| Se cree que sus “emisiones a lo largo de su vida” son alrededor de un 70 por ciento más bajas que las de los combustibles para aviones convencionales. |
La industria de la aviación representa actualmente entre el 2 y el 3 por ciento de las emisiones globales de carbono, y la búsqueda para lograr vuelos netos cero para 2050 se considera un objetivo crucial en la lucha contra el cambio climático. Como parte de la estrategia para alcanzar ese objetivo, el gobierno del Reino Unido planea exigir que todas las aerolíneas utilicen al menos un 10 por ciento de SAF para 2030, aunque muchos activistas ambientales critican este enfoque.
Por ejemplo, Magdalena Heuwieser, del grupo de defensa Stay Grounded, dijo a Reuters que el vuelo de hoy es simplemente una "distracción de lavado verde".
"[Los sustitutos de los combustibles] no están ni cerca de ser escalables en el plazo necesario para evitar el colapso climático. Lo que se necesita urgentemente es reducir la quema de combustibles fósiles para aviones, lo que significa reducir los vuelos siempre que sea posible", dijo.
Haciéndose eco de esa afirmación, el Dr. Guy Gratton, profesor asociado de aviación y medio ambiente en la Universidad de Cranfield, dijo a la BBC News que "no podemos producir la mayoría de nuestras necesidades de combustible de esta manera porque simplemente no tenemos las materias primas. E incluso si lo hacemos, estos combustibles no son verdaderos 'ceros netos'".
Para descarbonizar verdaderamente la industria de la aviación, será necesario ir más allá de los SAF y desarrollar alternativas neutras en carbono, como los combustibles electrónicos, que se elaboran a partir de emisiones de carbono capturadas e hidrógeno. Si bien estos combustibles emiten carbono cuando se queman, la cantidad liberada es igual a la cantidad eliminada de la atmósfera durante el proceso de fabricación, lo que significa que su impacto general es cero.
El histórico vuelo de hoy llega en un momento crucial, cuando los líderes mundiales se reunirán el jueves para el inicio de la cumbre climática COP28 en Dubai. Como siempre, es probable que la aviación sea un tema de conversación importante en el evento, que busca lograr compromisos de los gobiernos de todo el mundo para reducir sus emisiones.
Fuente: https://www.iflscience.com/worlds-first-transatlantic-flight-using-100-green-fuel-takes-to-the-skies-71745