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| Niklas Morberg |
Es fácil reírse de los alquimistas de antaño, con su comprensión irregular de la ciencia y su tenaz determinación de descubrir la transmutación nuclear cinco siglos antes del descubrimiento del núcleo. ¿Pero realmente podemos culparlos? Después de todo, sólo ahora, después de 400 años de avances en química y física, finalmente hemos resuelto el misterio de cómo se creaban explosiones violetas hace tantos años.
El oro fulminante (el nombre proviene del antiguo significado de "fulminar", es decir, "explotar") fue el primer explosivo de alto poder descubierto. La primera referencia a su creación data de 1585, en un libro del alquimista alemán Sebald Schwaerzer, y desde entonces ha sido popular entre casi todo el mundo, desde químicos académicos hasta populares YouTubers.
¿Por qué? Bueno, es fácil de hacer, divertido de usar y la guinda del pastel: emite un humo púrpura inusual cuando detona. Pero a pesar de que su composición química se conoce a fondo desde hace siglos, la razón de ese smog violeta hasta ahora ha dejado perpleja a la ciencia.
No es que la gente no haya tenido sus sospechas. "A menudo se afirma que la fuente de la inusual coloración roja o púrpura del humo... se debe a la presencia de nanopartículas de oro", señala un nuevo artículo (actualmente en forma preimpresa, lo que significa que no ha sido revisado por pares) de investigadores de la Universidad de Bristol.
Puede parecer extraño que la presencia de oro tiñe algo de color púrpura, pero en realidad hay evidencia circunstancial bastante sólida que respalda la idea. "[El oro fulminante] se ha utilizado para recubrir objetos con una pátina púrpura/carmesí", explican los autores, "de la misma manera que las soluciones de nanopartículas de oro se pueden usar para recubrir sustratos con capas púrpura/roja".
Pero hasta ahora nadie ha podido demostrar la hipótesis en un sentido u otro.
"Nuestro experimento implicó crear oro fulminante y luego detonar muestras de 5 mg en papel de aluminio calentándolo", dijo en un comunicado Simon Hall, profesor de química de la Universidad de Bristol, autor del nuevo artículo junto con su estudiante de doctorado Jan Maurycy Uszko.
“Capturamos el humo mediante mallas de cobre y luego analizamos la muestra de humo bajo un microscopio electrónico de transmisión”, explicó. "Efectivamente, encontramos que el humo contenía nanopartículas esféricas de oro, lo que confirma la teoría de que el oro desempeñaba un papel en el misterioso humo".
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| Imagen de microscopía electrónica de transmisión de un grupo de nanopartículas de oro capturadas de oro fulminante detonado. Jan Maurycy Uszko y otros, Arxiv 2023 |
Después de haber logrado una victoria poco común para los amantes de la alquimia, el equipo ahora planea usar los mismos métodos para investigar el humo producido por otros fulminatos metálicos como el platino, la plata, el plomo y el mercurio (si este último te suena familiar, quizás recuerdes la vez que Walter White lo usó para volar el techo del antro de drogas de Tuco.)
Al igual que el oro fulminante, la naturaleza precisa de estas nubes sigue siendo un misterio, aunque tal vez no por mucho tiempo. Y los resultados no son sólo útiles para aquellos interesados en la historia de la ciencia o reacciones químicas peculiares: incluso con el problema púrpura resuelto, el equipo ya está hablando de aplicaciones potenciales en la síntesis rápida de nanopartículas metálicas superregulares. – útil en campos tan diversos como la medicina, la bioingeniería o cualquier cosa que implique nanotecnología.
"Me encantó que nuestro equipo haya podido ayudar a responder esta pregunta", dijo Hall, "y ampliar nuestra comprensión de este material".
La preimpresión se puede ver en ArXiv.