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Gracias a un implante espinal experimental en la zona lumbar, un hombre con enfermedad de Parkinson ha experimentado una mejora drástica en su capacidad para caminar sin caerse.
A Marc Gauthier, un hombre de 63 años de Burdeos, Francia, le diagnosticaron esta enfermedad neurodegenerativa hace más de 20 años. La enfermedad se caracteriza por movimientos incontrolables y problemas de coordinación, y al estar en una etapa avanzada, las piernas de Gauthier se congelaban repetidamente, lo que le hacía caer varias veces al día. Gracias al implante esto ya no sucede.
El implante es lo que se conoce como un dispositivo neuroprótesis y administra estimulación eléctrica a la médula espinal, con la esperanza de activar circuitos neuronales disfuncionales que afectan la forma en que alguien camina. Este enfoque se ha utilizado anteriormente en personas con enfermedad de Parkinson, colocando implantes sobre la columna superior y media, pero solo mostró resultados modestos.
En el caso de Gauthier, los investigadores implantaron el dispositivo en la parte baja de la espalda, sobre una región llamada médula espinal lumbosacra; cuando se estimula, activa las neuronas entre la médula espinal y los músculos de las piernas, corrigiendo las señales "incorrectas" del cerebro causadas por la enfermedad. El nivel de estimulación se personalizó para Gauthier analizando cómo caminaba antes del procedimiento.
Ahora, los sensores de movimiento colocados en las piernas de Gauthier detectan cuando está caminando, lo que activa el implante para encenderse y administrar estimulación eléctrica a su columna. Como resultado, incluso dos años después de la instalación del implante, ha habido mejoras significativas en su capacidad para caminar. Al volver a analizar su forma de caminar después de la implantación, los investigadores descubrieron que se acercaba más a la de un control sano que a la de un compañero paciente de Parkinson.
“Todos los domingos voy al lago y camino unos 6 kilómetros [3,7 millas]. Es increíble”, dijo a The Guardian.
Si bien el tratamiento ha funcionado bien en este caso, no está claro si se generalizará para la enfermedad, que actualmente no tiene cura. "No hay datos suficientes en este artículo para concluir que este enfoque será mejor que los tratamientos estándar actuales", dijo a Nature Susan Harkema, neurocientífica de la Universidad de Louisville en Kentucky.
Se necesitarán más investigaciones, con más participantes, para establecer completamente si este tipo de estimulación de la médula espinal es un tratamiento eficaz para la enfermedad de Parkinson. El equipo de investigación tiene previsto estudiar el tratamiento en otros seis pacientes el próximo año.
Independientemente del resultado de esa investigación, el procedimiento ciertamente ha tenido un impacto significativo en la vida cotidiana de Gauthier. “Me caía de cinco a seis veces al día. A menudo también me quedaba en casa y hace tres años me vi obligado a dejar de trabajar. Por ejemplo, antes era imposible entrar a una tienda, debido a la paralisis de la marcha que se producía en esos entornos”, dijo Gauthier en una conferencia de prensa.
“Y ahora ya no sucede”.
El estudio se publica en Nature Medicine.