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| Con un contenido intestinal tan humeante como el de estos sujetos, un cuello largo podría haber tenido muchos beneficios. Crédito: Travis Tischler, CC BY SA 4.0 |
El primer descubrimiento del contenido estomacal de un saurópodo ha revelado nuevos conocimientos sobre los hábitos alimenticios de estos enormes dinosaurios, incluyendo el respaldo a la idea, sostenida durante mucho tiempo, de que eran herbívoros. También parece que se desplazaban con "hornos gástricos" que podían descomponer los alimentos gracias a la fermentación y a los microbios intestinales, sin necesidad de masticar.
El contenido estomacal fosilizado se recuperó de un espécimen de Diamantinasaurus matildae, que data de entre 94 y 101 millones de años, excavado en 2017 por personal y voluntarios del Museo Australiano de Historia Natural de la Era de los Dinosaurios. Los saurópodos, como grupo, abarcan alrededor de 130 millones de años, pero este proviene de la Formación Winton de Queensland, Australia, hogar de animales que vivieron durante el Cretácico medio.
El espécimen era extraordinario, casi completo, pero también contenía un misterioso trozo de roca. Una inspección más detallada reveló que se trataba de un cololito, el nombre elegante para el contenido estomacal preservado, con múltiples capas de fósiles de plantas incrustadas en su interior.
Este fue el primer hallazgo del contenido estomacal de un saurópodo, lo cual resulta notable para un grupo animal tan estudiado y longevo (geológicamente hablando) como los saurópodos. En su interior, se hallaron evidencias fósiles de coníferas, cuerpos fructíferos de helechos-semilla y hojas de angiospermas. También demostró que estos animales no masticaban realmente su alimento, sino que dependían de la fermentación y del microbioma intestinal para descomponerlo.
Hoy en día observamos este tipo de digestión en animales de gran tamaño que fermentan en el intestino posterior, como elefantes, rinocerontes y caballos. Son capaces de alimentarse de materia vegetal de baja calidad durante todo el día y cocinarla para obtener algo más apetecible en sus intestinos. Sabemos que es un proceso que genera calor, así que ¿significa eso…?
“La cantidad de calor que un saurópodo generaba mediante la fermentación habría sido considerable”, declaró a IFLScience el autor principal, Stephen Poropat, de la Universidad de Curtin. “Tener un cuello y una cola largos podría haber sido una forma de disipar eficazmente el calor (como las orejas de un elefante), y también de mantener el cerebro alejado de su horno gástrico”.
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| La directora de la Colección Australiana de la Era de los Dinosaurios, Mackenzie Enchelmaier, sostiene un fósil de contenido intestinal de un saurópodo. Crédito: Stephen Poropat, CC BY SA 4.0 |
Esto no solo marca el primer descubrimiento fósil a nivel mundial, sino que también ofrece una nueva perspectiva sobre cómo estos enormes dinosaurios, con su apetito voraz, moldearon el entorno prehistórico, no solo en su edad adulta, sino a lo largo de toda su vida.
“A menudo es fácil pensar en los animales prehistóricos como ‘su versión adulta más grande’, pero no como bebés, jóvenes o subadultos”, añadió Poropat. “Sin embargo, si lo analizamos con perspectiva, los saurópodos debieron ejercer una presión significativa sobre su entorno incluso a una edad temprana”.
“Una horda de crías habría sido capaz de diezmar extensiones de plantas bajas con bastante rapidez. Los voraces saurópodos adolescentes habrían devastado las plantas tanto en las partes bajas como en las altas que podían alcanzar. Los pocos que llegaron a la edad adulta vivirían para alimentarse en las copas de los árboles, o continuarían alimentándose en las partes bajas, como si fueran una aspiradora (o en algún punto intermedio entre estos dos extremos), ejerciendo así presión sobre su entorno”.
El impacto que la alimentación de los saurópodos tuvo en las plantas, obligándolas a desarrollar defensas (físicas o químicas), a regenerarse rápidamente o a encapsular sus semillas en frutos o vainas para atraerlas o, al menos, permitirles dispersarlas mientras deambulaban y defecaban, es un tema fascinante para reflexionar. Los saurópodos habrían sido ingenieros del ecosistema durante toda su vida, independientemente de su nivel de alimentación.
El estudio se publica en la revista Current Biology.