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| ¿Alivio del dolor que causa menos daño? Parece una buena opción. Imagen de PublicDomainPictures en Pixabay |
Paracetamol. Tylenol®. Acetaminofén. Como sea que lo llames, probablemente ya lo has probado. Al ser uno de los medicamentos más comunes del mundo (aunque hace poco descubrimos cómo funciona), producimos toneladas de este producto a nivel mundial, pero puede que te sorprenda y te decepcione saber que proviene de combustibles fósiles. ¿Y si pudiéramos encontrar una forma menos dañina de fabricar el analgésico más popular del planeta? Aquí está: Escherichia coli.
Sí, esa E. coli. La que tiene mala fama de ser la culpable de brotes masivos de malestar estomacal. Cuando no te hace sudar mientras corres al baño, la E. coli tiene muchos usos beneficiosos en industrias que van desde la biotecnología hasta la producción de queso. Ahora, podría ser un superhéroe inesperado en la lucha contra los residuos plásticos.
En una noticia que parece demasiado conveniente para tener sentido, un equipo de científicos del Laboratorio Wallace de la Universidad de Edimburgo ha anunciado que una variante genéticamente reprogramada de E. coli puede transformar un componente resistente de los plásticos comunes en el ingrediente activo del paracetamol. Las bacterias modificadas ejercen su magia mediante la fermentación, un proceso similar al de la producción de cerveza.
El plástico es un invento increíblemente resistente, versátil y, francamente, genial, que nos ha permitido hacer muchísimo. Sin embargo, cuando lo producimos en cantidades inagotables, no previmos que lo mismo que lo hacía tan resistente también dificultaría su eliminación. La contaminación plástica se ha extendido a entornos remotos y se ha infiltrado en los seres vivos (incluidos nosotros), por lo que encontrar maneras de eliminarla es una prioridad.
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| El plástico es un invento increíblemente resistente, versátil y, francamente, genial, que nos ha permitido hacer muchísimo. Imagen de Hans en Pixabay |
Uno de los aspectos más complejos del reciclaje de plástico es el tereftalato de polietileno (PET), que se usa ampliamente y es difícil de transformar en algo útil sin generar más problemas ambientales. Sin embargo, al combinar esta E. coli modificada con ácido tereftálico, derivado del PET, el 90 % de lo que se creó fue paracetamol. Mejor aún, prácticamente no produce emisiones de carbono, lo que lo hace más sostenible que los métodos actuales de fabricación del fármaco.
“Este trabajo demuestra que el plástico PET no es solo un residuo ni un material destinado a convertirse en más plástico”, declaró el profesor Stephen Wallace, autor principal, becario UKRI Future Leaders y catedrático de Biotecnología Química de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo, en un comunicado. “Puede ser transformado por microorganismos en nuevos productos valiosos, incluyendo aquellos con potencial para tratar enfermedades”.
El proceso aún requiere algunas mejoras antes de que esté listo para empezar a producir pastillas con un estándar comercial, pero pinta un panorama prometedor para un futuro más ecológico para el analgésico más común del mundo, así como una segunda vida para ese molesto PET como algo que puede ser realmente beneficioso.
“Estamos incorporando empresas excepcionales como AstraZeneca para trabajar con Stephen y otros investigadores de la Universidad y convertir estos descubrimientos de vanguardia en innovaciones que revolucionen el mundo”, declaró Ian Hatch, director de Consultoría del EI. “La ingeniería de la biología ofrece un inmenso potencial para acabar con nuestra dependencia de los combustibles fósiles, construir una economía circular y crear productos químicos y materiales sostenibles, e invitamos a posibles colaboradores a ponerse en contacto con nosotros”.
El estudio se publica en la revista Nature Chemistry.