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Contempla el sapo del río Colorado. También conocidos como el sapo del desierto de Sonora, estos tipos bulbosos tienen un efecto psicodélico justo debajo de la superficie. Su veneno, que pueden secretar a través de glándulas de la piel, contiene un compuesto alucinógeno que, según los científicos detrás de un nuevo estudio, podría ser un potente antidepresivo.
Los psicodélicos han recibido mucha atención en los últimos años por su potencial en el tratamiento de la depresión grave. La psilocibina, famosa por los hongos mágicos, es un gran éxito en este campo, y un creciente conjunto de investigaciones lleva a los científicos a concluir que podría cambiar las reglas del juego para algunos de los casos más difíciles de tratar.
Ahora hay un nuevo psicodélico en la ciudad y viene todo envuelto en un bonito paquete anfibio. Un nuevo estudio investigó una forma modificada del compuesto 5-MeO-DMT, un pariente del DMT que se extrae del veneno del sapo del río Colorado (Incilius alvarius), y concluyó que podría ser una opción de tratamiento eficaz para la depresión y la ansiedad.
Desde hace tiempo se sabe que el veneno de este sapo puede causar alucinaciones intensas y experiencias alucinantes; por eso las autoridades nos dicen constantemente que dejemos de lamerlos. Pero cómo los sapos producen su baba psicoactiva sigue siendo un misterio, y también quedan preguntas por responder sobre cómo actúan los compuestos en el cerebro humano.
El farmacólogo estructural Daniel Wacker de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, junto con sus colegas, se propusieron investigar cómo interactúa el 5-MeO-DMT con un tipo de receptor de serotonina llamado receptor 5-HT1A.
La mayoría de las investigaciones sobre psicodélicos hasta ahora se han centrado en un receptor similar pero diferente, el 5-HT2A, porque es clave para su capacidad de producir alucinaciones. Investigaciones anteriores habían demostrado que merecía una mirada más cercana al 5-HT1A cuando se trata de desarrollar antidepresivos nuevos y mejorados, pero no se sabía mucho sobre cómo los psicodélicos interactúan con el receptor.
Para saber más, Wacker y el equipo modificaron la estructura del compuesto psicodélico en diferentes sitios, creando variantes que podrían probarse para determinar su eficacia potencial.
Además de examinar las variantes in vitro, probaron una en un modelo de depresión en ratones. Lo compararon con el LSD y con medicamentos existentes que se dirigen al 5-HT1A, y descubrieron que el compuesto de veneno de sapo tenía un efecto antidepresivo y ansiolítico similar, sin drogar a los ratones.
"Demostramos que un análogo de 5-MeO-DMT selectivo para 5-HT1A carece de efectos alucinógenos y al mismo tiempo conserva una actividad ansiolítica y antidepresiva en animales socialmente derrotados", escriben en su artículo.
El compuesto 5-MeO-DMT fue enormemente más selectivo hacia el receptor 5-HT1A en comparación con el 5-HT2A (800 veces, de hecho), lo que demuestra una vez más que este receptor poco investigado merece una mirada más cercana.
Por supuesto, aún no está claro si este compuesto que funciona tan bien en ratones podría tener resultados positivos similares en humanos. Sin embargo, esta no es la primera vez que se sugiere que el veneno del sapo del río Colorado tiene propiedades antidepresivas.
"Nuestros estudios descubren aspectos moleculares de los psicodélicos y terapéuticos dirigidos a 5-HT1A", escriben los autores, "que pueden facilitar el desarrollo futuro de nuevos medicamentos para los trastornos neuropsiquiátricos".
Pero nos tememos que tendrás que esperar a que se realicen más investigaciones. Esto no es (repito, no es) una invitación a ir al sur de Estados Unidos o a México y empezar a ordeñar sapos. No importa lo tentadoramente místicos que parezcan.
El estudio se publica en Nature.