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| Ok, probablemente no parezca algodón de azúcar en la vida real, ¡pero soñemos! Crédito: NASA/ESA/Hubble, Pixel-Shot/Shutterstock.com, modificado por IFLScience |
Un equipo internacional de astrónomos ha anunciado el descubrimiento de un planeta verdaderamente extraño. El planeta tiene una densidad extremadamente baja, tan baja que se le ha comparado con el algodón de azúcar. Es un 50 por ciento más grande que Júpiter pero siete veces menos masivo y orbita su estrella cada 6,25 días. Se llama WASP-193b.
La proximidad a su estrella es lo que hace que el planeta se hinche tanto. Sin embargo, la expansión de la atmósfera en planetas similares a este (como los del sistema Kepler-51) deja a los científicos planetarios desconcertados. Estos planetas súper hinchados son realmente un caso atípico cuando se trata de planetas de la galaxia.
"WASP-193b es el segundo planeta menos denso descubierto hasta la fecha, después de Kepler-51d, que es mucho más pequeño", dijo en un comunicado el autor principal, el Dr. Khalid Barkaoui, investigador postdoctoral en el Laboratorio EXOTIC de la Universidad de Lieja. “Su densidad extremadamente baja lo convierte en una auténtica anomalía entre los más de cinco mil exoplanetas descubiertos hasta la fecha. Esta densidad extremadamente baja no puede reproducirse mediante modelos estándar de gigantes gaseosos irradiados, ni siquiera bajo el supuesto poco realista de una estructura sin núcleo”.
Fueron necesarias diferentes observaciones para estimar el tamaño de los planetas y su masa. En conjunto, sugieren que WASP-193b tiene una densidad de 0,059 gramos por centímetro cúbico. El agua tiene una densidad de 1 gramo por centímetro cúbico, por lo que WASP-193b flotaría en el agua. En el Sistema Solar, sólo Saturno tiene una densidad menor que el agua con 0,687 gramos por centímetro cúbico.
Júpiter es mucho más denso: 1,33 gramos por centímetro cúbico. Y la Tierra pesa más de cuatro veces esa cantidad: 5,51 gramos por centímetro cúbico.
Los gigantes gaseosos y los planetas rocosos no son sólo apodos. Y para mundos como WASP-193b, incluso "gigante gaseoso" parece insuficiente para describir la hinchazón.
"El planeta es tan ligero que es difícil pensar en un material de estado sólido análogo", explicó el coautor Julien de Wit, profesor del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “La razón por la que se parece al algodón de azúcar es porque ambos son prácticamente aire. El planeta es básicamente súper esponjoso”.
Cómo surgió un planeta así es un completo misterio. Un misterio que esperemos tenga solución a la vista gracias a nuevos observatorios como el JWST. El estudio de su atmósfera hinchada podría revelar algo sobre su pasado que permitiría a los astrónomos comprender mejor su origen.
“No sabemos dónde ubicar a este planeta en todas las teorías de formación que tenemos ahora, porque es un caso atípico de todas ellas. No podemos explicar cómo se formó este planeta. Observar más de cerca su atmósfera nos permitirá delimitar el camino evolutivo de este planeta”, añadió Francisco Pozuelos, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
“WASP-193b es un misterio cósmico. Resolverlo requerirá más trabajo observacional y teórico, en particular para medir sus propiedades atmosféricas con el telescopio espacial JWST y confrontarlos con diferentes mecanismos teóricos que posiblemente resulten en una inflación tan extrema”, concluyó Barkaoui.
Un artículo que describe los resultados se publica en Nature Astronomy.