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Se ha desarrollado y probado con éxito en ratones un antídoto oral para la intoxicación aguda por alcohol. El hidrogel está diseñado utilizando una proteína de la leche que es un subproducto de la fabricación del queso y descompone el alcohol en el cuerpo sin generar los productos de desecho tóxicos habituales.
En muchas comunidades, históricamente el alcohol ha desempeñado un papel importante en celebraciones, rituales y ocasiones sociales. Si bien hay evidencia de que su uso está disminuyendo en las generaciones más jóvenes, los datos de 2016 mostraron que en los EE. UU., el 71,7 por ciento de las personas de 15 años o más habían consumido alcohol en los 12 meses anteriores. Vietnam encabezó las apuestas globales con un 99,4 por ciento, seguido de cerca por Luxemburgo con un 91,8 por ciento.
Si bien muchas personas pueden incorporar el consumo de alcohol a sus estilos de vida sin problemas, tampoco se puede negar el impacto negativo que puede tener. La Organización Mundial de la Salud estima que 3 millones de muertes cada año pueden atribuirse al consumo nocivo de alcohol.
Un problema es que realmente no contamos con buenos tratamientos para la intoxicación aguda por alcohol. Los que tenemos normalmente ofrecen sólo un alivio temporal de los síntomas y pueden provocar la acumulación de acetaldehído tóxico que puede causar daño a los órganos.
Una colaboración internacional dirigida por científicos de ETH Zurich y la Universidad Agrícola de China busca cambiar todo eso. Han desarrollado un hidrogel a base de proteínas que descompone el alcohol de forma rápida e inofensiva antes de que ingrese al torrente sanguíneo.
“El gel traslada la descomposición del alcohol del hígado al tracto digestivo. A diferencia de cuando el alcohol se metaboliza en el hígado, no se produce acetaldehído dañino como producto intermedio”, afirmó en un comunicado el profesor Raffaele Mezzenga, autor del estudio.
El innovador gel se produce a partir de suero, un subproducto de la elaboración del queso. Hervir el suero durante varias horas produce largas fibrillas de proteína beta-lactoglobulina, que pueden inducirse a entrecruzarse y formar un gel mediante la adición de sal y agua. Los geles funcionan bien para aplicaciones como esta porque se digieren lentamente, pero aún se necesita algo para descomponer el alcohol.
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| El innovador gel se produce a partir de suero, un subproducto de la elaboración del queso. Imagen de Vane Monte en Pixabay |
"Hemos sumergido las fibrillas en un baño de hierro, por así decirlo, para que puedan reaccionar eficazmente con el alcohol y convertirlo en ácido acético", explicó el primer autor Jiaqi Su. Si crees que empieza a sonar como la fórmula de alguna antigua poción alquímica, todavía no has visto nada. ¿El último ingrediente especial? Oro.
El cuerpo no digiere el oro, por lo que puede permanecer en el estómago o los intestinos durante más tiempo para realizar su trabajo. Reacciona con la glucosa para producir pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno, que luego desencadena la importante reacción entre el hierro y el alcohol. El resultado de esta cascada de reacciones es que el alcohol se convierte en ácido acético inofensivo sin llegar nunca al hígado.
Para probar su invento, los investigadores reclutaron dos grupos de ratones. A algunos se les administró solo una dosis de alcohol (aguda), mientras que a otros se les administró regularmente durante 10 días (crónica), junto con dosis profilácticas del gel.
En el grupo agudo, el gel provocó una caída del 40 por ciento en sus niveles de alcohol en sangre después de 30 minutos en comparación con los animales de control. Esto aumentó al 56 por ciento después de 5 horas, y las pruebas indicaron que sus hígados funcionaban mejor y tenían menos acumulación tóxica de acetaldehído.
En el grupo crónico, el gel pareció tener efectos positivos duraderos más allá de la simple reducción de los niveles de alcohol en sangre: los ratones perdieron menos peso y mantuvieron una mejor función del hígado, el bazo y los intestinos.
Si estás pensando que te gustaría tener en tus manos este hechizo antes de tu próximo gran evento social, te escuchamos, pero tendrás que esperar un poco más. El equipo ha solicitado una patente para su producto y aún serán necesarias pruebas clínicas antes de que pueda usarse en humanos, pero al menos se ha superado un obstáculo importante: sabemos que las proteínas del suero son comestibles.
Aún así, el profesor Mezzenga explicó que esta no es una solución mágica para todos los efectos nocivos de una borrachera de alcohol. Solo ayuda a reducir la cantidad de alcohol que ingresa al torrente sanguíneo, por lo que no puede hacer nada una vez que eso sucede y se produce una intoxicación aguda por alcohol.
"Es más saludable no beber alcohol en absoluto", dijo Mezzenga. "Sin embargo, el gel podría ser de particular interés para las personas que no quieren dejar el alcohol por completo, pero no quieren ejercer presión sobre sus cuerpos y no buscan activamente los efectos del alcohol".
El estudio se publica en Nature Nanotechnology.