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| La cabeza recreada de Shanidar Z. Crédito: Secretos de los neandertales/Netflix |
El esqueleto de neandertal más completo y mejor conservado descubierto desde el cambio de milenio se ha utilizado para reconstruir el rostro de su propietaria, una mujer miembro del linaje humano extinto que vivió hace unos 75.000 años. Encontrado dentro de la icónica pero controvertida cueva Shanidar, donde los neandertales enterraron repetidamente a sus muertos, posiblemente en macizos de flores, el esqueleto aparece en un nuevo documental de Netflix titulado Secrets of the Neanderthals.
Descubierta por primera vez en la década de 1950 en el Kurdistán iraquí, la cueva Shanidar ha producido algunos de los hallazgos de neandertales más notables de todo el registro arqueológico, incluidos los restos de al menos 10 individuos distintos. De particular interés son las prácticas funerarias evidenciadas dentro de la cueva, que han contribuido enormemente a nuestra comprensión de la cognición neandertal y transformaron la percepción popular de esta antigua especie de brutos primitivos a pensadores complejos.
Por ejemplo, al menos cinco individuos parecen haber sido enterrados en un grupo detrás de una enorme roca, lo que sugiere que el lugar tenía un significado especial y, por lo tanto, fue elegido como cementerio por varias generaciones sucesivas. En la década de 1960, se descubrieron grupos de polen alrededor de uno de estos esqueletos, lo que dio lugar a la idea de que los neandertales podrían haber depositado tributos florales a los difuntos.
"Podemos ver que los neandertales están regresando a un lugar concreto para enterrar a sus muertos", afirmó en un comunicado la doctora Emma Pomeroy, de la Universidad de Cambridge. “Esto podría tener una diferencia de décadas o incluso miles de años. ¿Es solo una coincidencia o es intencional y, de ser así, qué los trae de regreso?
La hembra descubierta recientemente ha sido etiquetada como Shanidar Z y estaba ubicada dentro del grupo enterrado detrás del monolito, con el cráneo aplastado bajo una roca. El análisis de los dientes restantes indicó que murió alrededor de los 40 años y, por lo tanto, pudo haber sido respetada y reverenciada debido a su avanzada edad.
Después de excavar el cuerpo, los investigadores extrajeron, escanearon y volvieron a ensamblar minuciosamente el cráneo aplanado para crear un modelo del rostro de la antigua mujer. Según Pomeroy, este trabajo tan delicado requería un gran cuidado ya que el hueso tenía “una consistencia similar a una galleta mojada en té”, y su suavidad hacía difícil manipularlo sin dañarlo.
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| La cabeza recreada y el cráneo reconstruido de Shanidar Z. Crédito: BBC Studios/Jamie Simonds. |
"Los cráneos de los neandertales y los humanos tienen un aspecto muy diferente", afirma. “Los cráneos de los neandertales tienen enormes arcos superciliares y carecen de mentón, con una parte media de la cara saliente que da como resultado narices más prominentes. Pero el rostro recreado sugiere que esas diferencias no eran tan marcadas en la vida”.
"Quizás sea más fácil ver cómo se produjo el mestizaje entre nuestra especie, hasta el punto de que casi todos los vivos hoy todavía tienen ADN neandertal", añade. De hecho, investigaciones recientes han ayudado a revelar las muchas similitudes entre el Homo sapiens y los neandertales, destacando cómo estos últimos dominaban el fuego, cocinaban los alimentos y creaban arte.
Volviendo a la cueva Shanidar, la noción del "entierro de flores" neandertal ha sido cuestionada recientemente por evidencia que sugiere que el polen fue introducido en la cueva por las abejas que anidaban. No obstante, los restos encontrados en el sitio pintan a los antiguos homínidos como criaturas empáticas y emocionalmente evolucionadas, y un individuo discapacitado muestra signos de haber recibido atención continua durante toda su vida.
"Los neandertales han tenido mala prensa desde que se encontraron los primeros hace más de 150 años", afirmó el profesor Graeme Barker, líder de la excavación. "Nuestros descubrimientos muestran que los neandertales Shanidar pueden haber estado pensando en la muerte y sus consecuencias de maneras no muy diferentes a las de sus primos evolutivos más cercanos: nosotros mismos".
Fuente: https://www.iflscience.com/best-preserved-neanderthal-skeleton-in-over-25-years-found-in-flower-funeral-cave-74024