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| ¿Fabuloso o ridículo? Tú decides. Crédito: Nobu Tamura vía Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0) |
Si estás buscando un ejemplo de cuando la naturaleza dijo con razón "vamos a experimentar y descubrirlo", no busques más que el reptil extinto Longisquama, potencialmente uno de los animales de aspecto más ridículo que jamás haya existido.
Esta peculiar criatura fue descubierta en la Formación Madygen, una formación geológica que se encuentra en el sur de Kirguistán y que alberga una gran variedad de fósiles del período Triásico.
Allí, un equipo de paleontólogos dirigido por Aleksandr G. Sharov encontró un esqueleto incompleto y huellas de tejido blando pertenecientes a lo que denominaron Longisquama insignis, el único miembro de un género de reptiles que se cree que vivió en el Triásico Temprano, justo antes de la aparición de dinosaurios.
Si bien el esqueleto y las huellas mostraron que Longisquama medía solo unos 5 centímetros (2 pulgadas) de largo, también reveló que lo que al pequeño le faltaba en longitud, lo compensaba con creces en decoración. Extendiéndose a lo largo de su espalda se podían encontrar una serie de apéndices cómicamente largos en forma de palo de hockey.
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| Las huellas de los inusuales apéndices de Longisquama. Crédito: Universidad Estatal de Oregon a través de Flickr (CC BY-SA 2.0) |
Pero, sorprendentemente, no es el aspecto de Longisquama lo que lo hace controvertido en la comunidad científica: es de qué estaban hechos esos grandes palos de hockey y las posibles consecuencias de ello.
Es una creencia común entre los paleontólogos que la primera aparición de plumas fue en los dinosaurios; la presencia de dinosaurios emplumados en el registro fósil y de aves modernas es prueba de ello. En ese caso, uno de los mejores candidatos para el origen de las plumas es Archaeopteryx.
Pero algunos investigadores piensan que los extraños apéndices de Longisquama eran estructuras parecidas a plumas. En un estudio de 2000, Terry D. Jones y sus colegas concluyeron que los apéndices no eran aviares sino que “se parecían a las plumas de las aves en muchos detalles” y probablemente eran homólogos (habían compartido ascendencia) con ellos.
Dado que se estima que Longisquama existió antes que los dinosaurios, eso podría arruinar la teoría de trabajo, aunque los autores del estudio tuvieron cuidado de decir que la relación entre el reptil extinto y las aves es "incierta". En otras palabras, si bien algunas aves pueden parecer bastante extrañas, no necesariamente descienden de Longisquama y no de dinosaurios.
Otros científicos respondieron a la sugerencia. “Las escamas dorsales de Longisquama no son plumas, […] de hecho, son sorprendentemente diferentes de las plumas de las aves. Concluimos que Archaeopteryx sigue siendo el tetrápodo emplumado más antiguo conocido”, escribieron los paleontólogos Robert R. Reisz y Hans-Dieter Sues en un artículoartículo posterior.
Y luego están aquellos que encontraron un término medio, con un estudio de 2012 que proponía que Longisquama no necesariamente tenía plumas como las conocemos, pero había algunas similitudes estructurales. Algunos de los genes implicados en el desarrollo de estas estructuras pueden haber sido los mismos que posteriormente dieron origen a las plumas.
A pesar de los idas y venidas, a menos que los científicos logren resucitar a Longisquama, probablemente nunca sabremos la verdadera naturaleza de sus extravagantes apéndices, o exactamente cuál era su propósito.
No son exactamente los más discretos, por lo que no podemos imaginar que sean particularmente útiles cuando se trata de mantenerse fuera de la vista de los depredadores, pero bueno, si vas a extinguirte, bien podría ser porque te veías fabuloso.
Fuente: https://www.iflscience.com/this-ridiculous-reptiles-hockey-themed-decor-might-change-what-we-know-about-feather-evolution-74408