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| No lo parece, pero el cráter Gale era un lago hace miles de millones de años. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS |
Se cree que el antiguo Marte era un mundo húmedo. Posiblemente fuera un mundo frío, con heladas e inundaciones, más que un paraíso tropical. También podría haber tenido una atmósfera más densa de dióxido de carbono, y ahora se cuestiona la composición de esa atmósfera. Esto se debe a que los elementos químicos sugieren que podría haber sido más parecido a la Tierra de lo que jamás se pensó posible.
Los hallazgos provienen del Curiosity de la NASA, que está investigando el cráter Gale, el sitio de un antiguo lago. Los investigadores informaron de un nivel de óxido de manganeso en las rocas sedimentarias superior al esperado. Todos los escenarios investigados por el equipo requieren un ambiente oxidante fuerte. ¿Era la atmósfera primitiva de Marte más rica en oxígeno? Y si es así, ¿cómo?
"Es difícil que se forme óxido de manganeso en la superficie de Marte, por lo que no esperábamos encontrarlo en concentraciones tan altas en un depósito costero", dijo el autor principal Patrick Gasda, del grupo de Aplicaciones y Ciencias Espaciales del Laboratorio Nacional de Los Álamos. dijo en un comunicado. "En la Tierra, este tipo de depósitos ocurren todo el tiempo debido al alto nivel de oxígeno en nuestra atmósfera producido por la vida fotosintética y a los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso".
"En Marte, no tenemos evidencia de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que cómo se formó y concentró el óxido de manganeso aquí es realmente desconcertante. Estos hallazgos apuntan a procesos más grandes que ocurren en Marte. atmósfera o agua superficial y muestra que es necesario trabajar más para comprender la oxidación en Marte", añadió Gasda.
Obviamente, no podemos asumir que fue la vida la que produjo el oxígeno, y que el oxígeno creó este compuesto químico y luego desapareció al cabo de eones. Pero algo debe haber oxidado el manganeso y el hierro encontrados por Curiosity, por lo que debe haber existido un proceso. Incluso si no hubiera ninguna forma de vida involucrada en ello.
Es posible que los compuestos simplemente se hayan formado en la orilla del lago a partir del agua del lago. Podría haberse formado a partir del agua subterránea que se movía a través de las arenas, o podría haber sido alterado por el agua subterránea después de que ya estaba en su lugar. Pero todavía es necesario oxidar esos metales. Las observaciones de la ChemCam de Curiosity nos lo dicen.
"El entorno del lago Gale, tal como lo revelan estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable que parece sorprendentemente similar a los lugares de la Tierra actuales", dijo Nina Lanza, investigadora principal del instrumento ChemCam. "Los minerales de manganeso son comunes en las aguas poco profundas y óxicas que se encuentran en las orillas de los lagos de la Tierra, y es notable encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte".
El estudio se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets.