La búsqueda de vida extraterrestre se está centrando cada vez más en los mundos oceánicos del Sistema Solar, y hay nuevas pruebas de que la luna Europa de Júpiter debería ser el primer puerto de escala. Según los nuevos modelos, los océanos subsuperficiales de Europa deberían ser capaces de soportar la vida.
El equipo de la NASA detrás de esta investigación también calculó que procesos tales como la desintegración radiactiva o las fuerzas de marea podrían haber generado suficiente calor para permitir que tal agua líquida en la luna helada, donde las temperaturas de la superficie nunca excedan aproximadamente -140 grados Celsius.
Los hallazgos se presentaron en la Conferencia Goldschmidt 2020, y aún no se han revisado por pares, pero son solo los últimos en una larga línea de pistas que implican a Europa como un posible mundo con vida.
No estamos muy seguros de qué forma podría tomar la vida extraterrestre si podemos encontrarla, pero los mundos oceánicos como Europa y la luna de Saturno Encelado son de gran interés. Debajo de gruesas capas de hielo, se espera que tengan océanos líquidos: se han detectado columnas de vapor de agua saliendo de ambos.
Ha llevado a la esperanza de que las lunas puedan albergar vida similar a los ecosistemas en abundancia alrededor de los respiraderos hidrotermales aquí en la Tierra. En las frías y oscuras profundidades del océano, los respiraderos volcánicos filtran calor en las aguas que los rodean; allí, la vida se basa en la quimiosíntesis, aprovechando la energía química en lugar de la energía solar para producir alimentos.
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| Tanto Europa como Encélado tienen geisers o columnas de vapor emanando de su superficie. |
Desde que la NASA planeó una misión a Europa en 2024, los científicos han estado trabajando para descubrir cómo esta misión puede buscar signos de vida, y qué tan probable es encontrarlos. Parte de esto es determinar la probabilidad de algunas de las condiciones, y esto es lo que los científicos planetarios de la NASA Mohit Melwani Daswani y Steven Vance han estado estudiando.
El objetivo principal de su investigación se centró en encontrar de dónde podría haber venido el agua en primer lugar. La investigación sugiere que estaba ligado a minerales que contienen agua que se descomponen por el calor de la desintegración radiactiva, las interacciones de las mareas con Júpiter o una combinación de ambos.
"Pudimos modelar la composición y las propiedades físicas del núcleo, la capa de silicato y el océano", explicó Melwani Daswani.
"Encontramos que diferentes minerales pierden agua y volátiles a diferentes profundidades y temperaturas. Sumamos estos volátiles que se estima que se perdieron del interior, y descubrimos que son consistentes con la masa prevista del océano actual, lo que significa que probablemente esten presentes en el océano ".
Sabemos, según investigaciones anteriores, que Europa es bastante salada, lo que lleva a la esperanza de que sus océanos sean bastante similares a los de la Tierra. La simulación de los investigadores también modeló la composición del océano de Europa con el tiempo, y descubrió que probablemente comenzó ligeramente ácido, como puede haberlo hecho la Tierra, con altas concentraciones de dióxido de carbono, sulfato y calcio.
"De hecho, se pensó que este océano aún podría ser bastante sulfúrico, pero nuestras simulaciones, junto con datos del Telescopio Espacial Hubble, que muestran cloruro en la superficie de Europa, sugieren que el agua probablemente se volvió rica en cloruro", dijo Melwani Daswani.
"En otras palabras, su composición se parecía más a los océanos de la Tierra. Creemos que este océano podría ser bastante habitable para la vida".
El siguiente paso será investigar si algunas de las otras condiciones para la vida son probables. La descarga de geisers de la superficie de Europa indica que la luna está geológicamente activa, su danza con Júpiter y las lunas Io y Ganímedes provoca tensiones interiores que podrían mantener el océano líquido.
Todavía no sabemos si Europa es volcánicamente activa, capaz de producir los respiraderos hidrotermales alrededor de los cuales se agrupa la vida en aguas profundas aquí en la Tierra. Si es así, esa actividad podría haber contribuido a la evolución química del océano de Europa: Melwani Daswani y Vance se han asociado con grupos en Nantes y Praga para averiguar si ese es el caso.
"Europa es una de nuestras mejores oportunidades de encontrar vida en nuestro Sistema Solar. La misión Europa Clipper de la NASA se lanzará en los próximos años, por lo que nuestro trabajo apunta a prepararse para la misión, que investigará la habitabilidad de Europa", dijo Melwani Daswani.
"Nuestros modelos nos llevan a pensar que los océanos en otras lunas, como el vecino de Europa, Ganímedes, y la luna Titán de Saturno, también pueden haberse formado por procesos similares. Sin embargo, aún necesitamos entender varios puntos, como la forma en que los fluidos migran a través de las rocas de Europa. interior."
Los hallazgos se presentaron en la Conferencia Goldschmidt.