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| Mukupirna es un animal extinto del tamaño de un oso relacionado con los wombats y koalas pero tan distinto a ellos como ellos mismos lo son entre sí. |
Un cráneo y un esqueleto encontrados en Flinders Range al sur de Australia provienen de una criatura relacionada con wombats y koalas, pero lo suficientemente diferente como para que se le haya dado su propia familia taxonómica. El descubrimiento ayuda a iluminar la evolución temprana poco conocida de las criaturas más queridas de Australia.
Los únicos Vombatiformes vivos son los koalas y tres especies de wombats. Estos son lo suficientemente diferentes entre sí como para que el profesor Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur los se considera familias separadas. Los vombatiformes alguna vez fueron mucho más abundantes y diversos, con miembros tan diferentes de los animales vivos como lo son los wombats y los koalas, lo que lleva a su clasificación como parte de familias distintas. Los más famosos son los diprotodontes, algunos de los cuales pesaron tres toneladas y dominaron el ecosistema australiano hace tan solo 50,000 años.
A esta lista, un artículo de Reportes Científicos ha agregado Mukupirna, con un peso de 143-171 kilogramos. Solo se ha encontrado un espécimen confirmado, que data de hace 25 millones de años, pero está inusualmente completo. Archer le dijo a IFLScience que varios fósiles menos preservados de Riversleigh también pueden pertenecer a esta familia.
Además de su tamaño de oso, Mukupirna se parece más a un wombat que algunos Vombatiformes, como el león marsupial carnívoro. Sin embargo, Archer dijo que sus dientes distintivos demuestran que esta criatura merece su propia familia. Aunque sus brazos estaban bien adaptados para cavar, se cree que no fue capaz de realizar las notables hazañas de excavación de los wombats. En cambio, probablemente se alimentaba de raíces y tubérculos rascados del suelo.
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| Cráneo en vista ventral. Robin Beck y colaboradores. |
Archer le dijo a IFLScience que Mukupirna no es ancestro de los wombats y koalas modernos; Tenemos especímenes de sus ancestros más cercanos de la misma época. Sin embargo, el registro fósil australiano es tan escaso entre hace 50 y 25 millones de años que nos falta algo mucho más antiguo, por lo que no sabemos cómo se separaron las diferentes familias de Vombatiformes.
Mukupirna significa "huesos grandes" en los idiomas de los pueblos Dieri y Malyangapa, cuyas tierras incluyen el lago salado seco donde Archer ayudó a encontrar el fósil en 1973. En un comunicado, atribuyó esto a la suerte.
“En la mayoría de los años, la superficie de este lago seco está cubierta por arenas arrastradas por las colinas circundantes. Pero debido a las raras condiciones ambientales antes de nuestra llegada ese año, los depósitos de arcilla ricos en fósiles quedaron totalmente expuestos a la vista. En la superficie, y justo debajo, encontramos cráneos, dientes, huesos y, en algunos casos, esqueletos articulados de muchos tipos de mamíferos nuevos y exóticos. Además, estaban los dientes de peces pulmonados extintos, esqueletos de peces óseos y huesos de muchos tipos de aves acuáticas, incluidos flamencos y patos ”.
Archer agregó a IFLScience: "Sabíamos que teníamos algo grande [con Mukupirna], pero no sabíamos qué era".
El fósil fue enviado al Museo Americano de Historia Natural para que la arcilla fuera removida cuidadosamente, un proyecto que tomó 17 años. Una vez que esto sucedió, Archer y Richard Tedford se dieron cuenta de que tenían algo único y planearon investigarlo juntos. Sin embargo, Tedford murió poco después, y Archer se centró en otras cosas. Décadas después, el ex alumno de Archer, el Dr. Robin Beck de la Universidad de Salford, notó el espécimen en el museo y contactó a Archer para colaborar, sin saber que el hombre con el que estaba contactando había ayudado a sacarlo del suelo casi 40 años antes.
"Los koalas y los wombats son animales increíbles", dijo Beck, "pero los animales como Mukupirna muestran que sus parientes extintos eran aún más extraordinarios, y muchos de ellos eran gigantes".
"La paleontología australiana se encuentra en una etapa equivalente a la de América del Norte en el siglo XIX", dijo Archer a IFLScience. "Hay tan grandes lagunas en el registro fósil que no es una gran sorpresa cuando rascamos la superficie y encontramos algo claramente diferente".