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| Krypto, el super perro. Imagen: DC Comics |
La imagen de un perro que se dirige al rescate de un humano está bien establecida en nuestras mentes, desde el útil San Bernardo hasta Lassie, pero ¿tiene algún respaldo científico?
Un nuevo estudio dice que sí, nuestros compañeros caninos realmente quieren rescatarnos del daño, siempre que sepan cómo, eso es.
Para tratar de tener una idea clara de si los perros estaban actuando por un impulso de rescate, en lugar de un deseo de obtener comida o simplemente hacer contacto con sus dueños, los investigadores realizaron una serie de experimentos cuidadosamente construidos.
Las pruebas principales incluyeron 60 perros domésticos, presentados con sus dueños atrapados dentro de una caja grande, con una puerta liviana que los perritos podían mover fácilmente.
Los dueños de los perros tenian para pedir ayuda desde el interior de la caja de una manera auténtica.
"Alrededor de un tercio de los perros rescataron a su angustiado dueño, que no suena demasiado impresionante por sí solo, pero realmente es impresionante cuando se mira de cerca", dice el psicólogo Joshua Van Bourg, de la Universidad Estatal de Arizona.
"La clave aquí es que sin controlar la comprensión de cada perro de cómo abrir la caja, la proporción de perros que rescataron a sus dueños subestima enormemente la proporción de perros que querían rescatar a sus dueños".
En otras palabras, la investigación sugiere que más caninos querían rescatar a sus dueños, pero no sabían cómo.
En una prueba en la que se arrojaron alimentos a la caja a la vista de los perros, sin el propietario presente, 19 de los 60 perros recuperaron la merienda, en comparación con 20 de 60 para las pruebas de propietarios en peligro.
De esos 19 perros, 16 de ellos también liberaron a sus dueños del cautiverio en el otro experimento: una tasa de éxito del 84 por ciento. Parece que la mayoría de los compañeros caninos quieren ayudarnos en momentos de angustia, pero primero necesitan saber cómo hacerlo.
Los investigadores tomaron otras medidas para tratar de descubrir las motivaciones de los perros. A los propietarios no se les permitía decir los nombres de sus perros, para asegurarse de que los perros no solo estuvieran siguiendo las órdenes, y una prueba separada hizo que los propietarios simplemente leyeran una revista dentro de la caja para compararla con la prueba en la que estaban en peligro.
"Durante la prueba de socorro, los perros estaban mucho más estresados", dice Van Bourg.
"Cuando su dueño estaba angustiado, ladraron más y se quejaron más. De hecho, hubo ocho perros que se quejaron, y lo hicieron durante la prueba de socorro. Solo otro perro se quejó, y eso fue por comida".
En la prueba donde el dueño se sentó y leyó en la caja, 16 de los perros abrieron la puerta para dejar salir al dueño (o para acercarse al dueño). Los investigadores dicen que solo estar con su dueño es una gran motivación para los perros, pero saber que los dueños están angustiados agrega aún más urgencia.
Algunas de las pruebas también se repitieron. Con las repetidas pruebas de angustia, los niveles de ansiedad de los perros se mantuvieron casi iguales, pero con las repetidas pruebas de lectura, los perros parecían estar menos estresados cada vez.
Según los investigadores, eso parecería mostrar "contagio emocional", donde las emociones pasan del dueño al perro.
El hecho de que casi tantos perros abrieron la caja para obtener comida y rescatar a sus dueños sugiere que las dos acciones son consideradas igualmente gratificantes por las mascotas.
Por supuesto, no podemos leer las mentes de los perros (desafortunadamente). Entonces, para comprender mejor lo que está sucediendo y lo que genera el impulso de rescate, se necesitan más experimentos.
"Lo fascinante de este estudio es que muestra que los perros realmente se preocupan por su gente", dice el psicólogo Clive Wynne, de la Universidad Estatal de Arizona. "Incluso sin entrenamiento, muchos perros tratarán de rescatar a las personas que parecen estar en peligro, y cuando fallan, todavía podemos ver lo molestos que están".
"Los resultados de las pruebas de control indican que los perros que no rescatan a su gente no pueden entender qué hacer, no es que no les importe su gente".
"Después, queremos explorar si los perros que rescatan lo hacen para acercarse a su gente, o si aún abrirían la caja, incluso si eso no les da la oportunidad de reunirse con sus humanos".
La investigación ha sido publicada en PLOS One.