 |
| Ilustración de un dinosaurio Borealopelta markmitchelli. (Julius Csotonyi/Royal Tyrrell Museum Of Palaeontology) |
La última comida de un enorme dinosaurio blindado se encontró 110 millones de años después, todavía en su vientre fosilizado, en lo que ahora es el norte de Alberta.
Descrito por primera vez en 2017, este nodosaurio espinoso de 1.300 kilogramos desenterrado en 2011, se dice que contiene el estómago de dinosaurio mejor conservado encontrado hasta la fecha.
Después de cinco años de trabajo cuidadoso, exponiendo al dinosaurio dentro de la roca marina, la masa del tamaño de una pelota de fútbol en la barriga ahora nos ha otorgado la primera visión definitiva de los dinosaurios herviboros grandes que rondaron el planeta hace millones de años.
"Cuando la gente ve este impresionante fósil y se les dice que sabemos cuál fue su última comida porque su estómago estaba tan bien conservado dentro del esqueleto, casi les devolverá la vida a la bestia, lo que les dará una idea de cómo el animal realmente transportó sus actividades diarias, dónde vivía y cuál era su comida preferida ", dice el geólogo Jim Basinger de la Universidad de Saskatchewan en Canadá.
 | ||
| Unos 110 millones de años atrás, este herbívoro con armadura avanzaba pesadamente a través del actual Canadá occidental, hasta que el desbordamiento de un río lo arrastró a mar abierto. El enterramiento subacuático del dinosaurio conservó hasta el más exquisito detalle de su armadura. Foto: Robert Clark / National Geographic |
Eso es algo que nunca hemos sabido realmente sobre ningún dinosaurio herbívoro. Si bien este dinosaurio representa solo una especie de una familia de anquilosaurios, conocida como Borealopelta markmitchelli y sin la cola arquetípica del 'club' de sus parientes más cercanos, podría ayudarnos a comprender mejor la digestión y la fisiología de los dinosaurios, especialmente porque los anquilosaurios se encuentran en todos los continentes, incluidos Antártida.
Algunos incluso recordarán a estos dinosaurios de su breve cameo en la animada Tierra antes del tiempo, en la que el pesado personaje Kosh hace poco más que masticar fruta y eructar con satisfacción. Sin embargo, en la vida real, algunas familias de anquilosaurios pueden ser más exigentes y prefieren sus verduras.
Justo antes de que Borealopelta en Alberta antes de morir y fuera arrastrado al mar, tal vez por una inundación, los científicos dicen que estaba masticando tallos, ramitas y especies particulares de helechos, mientras ignoraba en gran medida las hojas de coníferas y cícadas, que eran abundantes en ese momento. .
De hecho, de todo el material de hojas masticado que se encuentra en sus intestinos, el 88 por ciento se consideraron hojas de helecho y solo el 7 por ciento eran tallos y ramitas.
"Cuando examinamos secciones delgadas del contenido del estómago con un microscopio, nos sorprendió ver material vegetal bellamente conservado y concentrado", dice el biólogo David Greenwood de la Universidad de Brandon en Canadá.
"En las rocas marinas casi nunca vemos una conservación tan excelente de las hojas, incluida la esporangia microscópica de helechos que producen esporas".
En total, el equipo encontró 50 tipos de microfósiles vegetales, incluidos seis tipos de musgo o hepática, una amplia variedad de helechos, varios tipos de coníferas y dos plantas con flores.
Entre los contenidos comestibles, los investigadores también encontraron piedras de molleja: rocas ingeridas deliberadamente para ayudar con la digestión de materiales duros (los cocodrilos, las aves de corral y las focas lo hacen, por ejemplo).
Pero quizás el descubrimiento más intrigante fue la presencia de vegetación quemada, que pudo haberse comido por accidente o potencialmente a propósito.
"[T] aquí hay una cantidad considerable de carbón en el estómago por fragmentos de plantas quemadas, lo que indica que el animal estaba navegando en un área recientemente quemada y se estaba aprovechando de un incendio reciente y la descarga de helechos que con frecuencia emerge en un paisaje quemado", dice Greenwood
"Esta adaptación a una ecología del fuego es información nueva".
Si esa interpretación es correcta, esto representaría la evidencia más temprana de herbívoros de gran cuerpo que aprovechan el crecimiento de la vegetación después de un incendio. Y si bien eso puede sonar raro, esto afecta a muchas otras vidas en la Tierra.
Hoy, en los ecosistemas modernos, se cree que los grandes herbívoros son cruciales para los paisajes que ocupan. De hecho, a menudo se les llama especies 'clave' porque ayudan a mantener el ecosistema en general.
"Al igual que los grandes herbívoros vivos hoy en día, como los alces y los ciervos, y los elefantes en África, estos nodosaurios por su alimentación habrían dado forma a la vegetación del paisaje, posiblemente manteniendo áreas más abiertas por su pastoreo", explica Greenwood.
 |
Un cúmulo de masas con aspecto de piedrecillas podría ser los restos de la última comida del nodosaurio. Foto: Robert Clark / National Geographic |
Los investigadores están bastante seguros de que el dinosaurio excepcionalmente preservado murió poco después de su última comida, pero no está claro si esa comida es indicativa o no de lo que comieron otros dinosaurios herbívoros de su época.
Después de todo, esto es solo un espécimen único, y su dieta puede no reflejar la dieta típica o promedio del individuo o del taxón.
Especialmente cuando se considera que se cree que este dinosaurio murió a fines de la primavera hasta mediados del verano, y la dieta a menudo está vinculada a los cambios estacionales y la variación del paisaje en la disponibilidad de alimentos.
"Dejando de lado estas salvedades", escriben los autores, "estos datos representan la mejor evidencia directa disponible de la dieta en un dinosaurio herbívoro no aviar".
Las posibilidades de que encontremos algo como esto nuevamente son extremadamente raras.
El estómago fosilizado ahora se exhibe junto al esqueleto del dinosaurio en el Museo Royal Tyrrell en Alberta.
El estudio fue publicado en Royal Society Open Science