Durante más de 100 años, los hospitales han sometido a personas a anestesia general para realizar operaciones y cirugías de rutina. En la actualidad, se usa en todo el mundo, miles de veces al día.
Pero aunque sabemos que nos deja inconscientes y nos hace perder el conocimiento, el mecanismo real detrás de la anestesia general era desconocido cuando lo encontramos por primera vez, y aún no tenemos una explicación completa.
"Ese ha sido un gran misterio durante unos 170 años", dijo a ScienceAlert el investigador de anestesia del Hospital Alfred y de la Universidad de Monash, Paul Myles. "La respuesta directa es 'nadie realmente lo sabe'".
Pero eso no ha impedido que los científicos presenten hipótesis durante los últimos 170 años. No es lo suficientemente bueno como para noquear a las personas sin comprender lo que ocurre en un nivel biológico más profundo, especialmente dadas las experiencias traumáticas de los pacientes que se han despertado durante la cirugía.
En 1847, dos investigadores propusieron la idea de la "teoría de los lípidos", donde la anestesia afecta las membranas grasas (también conocidas como lípidos) de las células del cerebro para suprimir nuestra actividad neuronal normal.
La teoría de los lípidos lentamente perdió fuerza en las décadas siguientes a favor de otras hipótesis, principalmente la idea de que ciertos receptores cerebrales se unen a los anestésicos, los medicamentos utilizados para noquear a una persona, causando una pérdida de conciencia.
"Investigadores de todo el mundo han aislado ciertos tipos de receptores dentro del cerebro y mecanismos subcelulares que crean este estado de hipnosis reversible o inconsciencia", dice Myles.
"Nos estamos acercando a determinar cómo funcionan los anestésicos generales y por qué funcionan, pero en realidad hay mucho más que no se sabe en este momento".
Sin embargo, solo en el último año hemos visto una serie de artículos que afirman que el mecanismo de anestesia general se ha resuelto, todo de maneras completamente diferentes.
 |
| Saber exactamente como funciona la anestesia nos permitirá perfeccionarla. |
Si bien estos titulares pueden hacerte creer que ahora tenemos todas las respuestas, las cosas nunca son tan simples. Toma el último artículo que nos inició en este agujero de conejo.
La investigación, publicada en PNAS, proporciona una explicación de si los anestésicos generales actúan directamente sobre los canales iónicos (las "compuertas" incrustadas en las membranas celulares) o sobre la membrana de formas que aún no entendemos.
El equipo concluyó que aunque los anestésicos actúan sobre los canales iónicos, hay un paso intermedio que involucra lípidos.
Ahora, este es un resultado interesante, pero está lejos de ser la respuesta final, al igual que todos los otros artículos anteriores.
"El documento destaca algunas investigaciones muy elegantes que demuestran un mecanismo de cómo los anestésicos pueden afectar el cerebro", dijo Myles a ScienceAlert.
"Probablemente sea parte de la historia, pero claramente no será toda la historia porque es inconsistente con otros tipos de investigación que son mecanismos mucho más basados en receptores o poros".
Esto parece que la investigación sobre anestesia general es correcta e incorrecta al mismo tiempo, lo que parece poco probable. Pero hay una explicación ingeniosamente simple que tiene sentido de todo esto.
Con la hipótesis de los lípidos, la idea era que los anestésicos funcionaran de la misma manera desde una perspectiva molecular. Pero hoy en día, hay una gran cantidad de anestésicos generales utilizados en medicina, todos con estructuras moleculares bastante diferentes.
Sería una gran coincidencia si todos trabajaran exactamente de la misma manera.
"Eso es lo que desconcertó a los investigadores durante mucho tiempo, porque los fármacos anestésicos (gases o vapores o fármacos intravenosos) con tipos de estructuras completamente diferentes, todos parecen crear este estado final que parece idéntico", explicó Myles.
"Pero claramente no pueden funcionar a través de un solo mecanismo porque simplemente no tendría sentido, hay demasiados tipos diferentes de llaves que pasan por una sola cerradura".
Lo que es probable es que el producto final, la falta de conciencia, sea producido por varios mecanismos moleculares diferentes (o bloqueos, para ir con la metáfora), y no es solo un escenario único para todos.
"Estas cerraduras probablemente estén conectadas entre sí dentro de la celda y probablemente pueda ingresar y 'desbloquear' esa celda a través de uno de varios mecanismos diferentes", dice Myles.
"Es por eso que esto sigue siendo muy desconcertante. Todavía no sabemos el alcance total de lo que son o cómo está sucediendo".
Entonces, los titulares que afirman que los investigadores han "resuelto" cómo funciona la anestesia general no están del todo equivocados. Ya se trate de canales iónicos, neuronas especiales o un debilitamiento de las sinapsis en el cerebro, todos son parte de la historia. Simplemente no tenemos la historia completa todavía.
Afortunadamente, cuanto más anestesia general se investiga, más cerca estamos de obtener una respuesta completa.
"Llevo más de 35 años en la práctica de anestesia especializada. Ya en los inicios de mi carrera, simplemente no teníamos idea", dijo Myles a ScienceAlert.
"Creo que en los últimos diez años, especialmente, ha habido avances dramáticos. Literalmente año tras año, estamos obteniendo una comprensión mucho mejor a nivel celular".
Con suerte, no tendremos que esperar demasiado hasta que podamos decir con seguridad que realmente hemos resuelto el caso.