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| Un ratón tira de la lengua de un compañero de jaula inconsciente, lo que podría despejar las vías respiratorias del animal. Crédito: Sun et al., cortesía de Li Zhang |
En una noticia positiva, algunos ratones parecen intentar revivir a sus compañeros inconscientes en un acto que podría interpretarse como algo parecido a los “primeros auxilios” humanos. Se descubrió que los roedores tocaban, mordían y tiraban de la lengua de sus congéneres en estado de coma, y los investigadores incluso pudieron identificar regiones cerebrales distintas que son cruciales para este comportamiento instintivo.
Los hallazgos sugieren que un impulso animal de ayudar a otros en apuros puede ser más común de lo que se creía anteriormente. Hay evidencia anecdótica de este tipo de comportamiento de cuidado (que incluye tocar, acicalar, dar empujoncitos y, a veces, golpear) en todo el reino animal. Se ha identificado en elefantes, chimpancés y delfines, por ejemplo.
Si bien estas acciones recuerdan las respuestas humanas en situaciones de emergencia similares, se ha demostrado que es difícil determinar su verdadera naturaleza en los animales o determinar cuán comunes son y qué mecanismos pueden sustentarlas.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron ratones de laboratorio para abordar estas preguntas, presentándoles individuos anestesiados e insensibles y filmando sus respuestas.
Cuando los ratones se encontraron con un compañero familiar en estado de inconsciencia, mostraron comportamientos muy distintos hacia él. Por lo general, esto se intensificó desde acciones más suaves, como olfatear y acicalar, hasta comportamientos más enérgicos, como morder al otro ratón o sacarle la lengua.
Estas acciones rara vez se observaron cuando el compañero estaba activo o durmiendo, cesaron una vez que recuperaron la actividad y tendieron a ser más evidentes cuando los dos ratones se conocían.
Durante interacciones de 13 minutos, los ratones pasaron más del 47 por ciento de su tiempo, en promedio, interactuando con sus contrapartes que no respondían. En contraste, solo el 5,8 por ciento de su tiempo lo dedicaron a compañeros activos.
Se observaron acciones dirigidas a la boca o la lengua en todos los casos, y el 50 por ciento de las veces los ratones pudieron sacar con éxito la lengua de su compañero que no respondía, como para evitar la obstrucción de las vías respiratorias. En una prueba, que implicó colocar un objeto extraño en la boca del animal inconsciente, los ratones "cuidadores" lograron retirar el objeto con éxito el 80 por ciento de las veces.
Es más, parece que estos esfuerzos funcionaron. Los ratones que habían sido mimados se despertaron y recuperaron la capacidad de caminar más rápido que los que no lo habían sido, descubrió el equipo.
"Las consecuencias, incluida la eliminación de objetos extraños de la boca, la mejor apertura de las vías respiratorias y la recuperación acelerada, sugieren esfuerzos similares a los de una reanimación", escribe el equipo en su estudio.
Se informan resultados similares en un artículo adjunto, así como en un tercer estudio realizado el mes pasado.
Los investigadores incluso pudieron identificar la fuerza impulsora detrás de este comportamiento, identificando neuronas liberadoras de oxitocina en la amígdala y el hipotálamo que lo desencadenan.
Sería fácil antropomorfizar aquí y etiquetar los intentos de reanimación de los roedores como "RCP", pero es importante no dejarse llevar por la atribución de intención a los animales. Dicho esto, sigue siendo una mirada fascinante al comportamiento animal.
“Nuestros hallazgos [...] sugieren que los animales muestran respuestas de emergencia similares a las de reanimación y que ayudar a los miembros del grupo que no responden puede ser un comportamiento innato ampliamente presente entre los animales sociales”, concluyen los investigadores. “Es probable que este comportamiento desempeñe un papel en la mejora de la cohesión y la supervivencia del grupo”, añaden.
El estudio se publicó en la revista Science.