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| Una de las momias de Tarim y el queso más antiguo del mundo (derecha). Crédito: Wenying Li, Yimin Yang, modificado por IFLScience |
Hace unos 20 años, un grupo de arqueólogos hizo un curioso descubrimiento: algo había sido untado en las cabezas y cuellos de varias momias en el cementerio de Xiaohe, en la cuenca del Tarim, en el noroeste de China. Era una sustancia blanquecina, y claramente muy antigua, pero nadie sabía exactamente qué era. Ahora, un nuevo estudio ha podido resolver el misterio: estaban analizando la muestra de queso más antigua conocida del mundo.
Las momias de la cuenca del Tarim datan de hace unos 3.300 a 3.600 años, lo que las sitúa en la Edad del Bronce. Tienen su propia historia de origen interesante, pero no hay tiempo para eso ahora porque estamos aquí para hablar de queso.
Sí, gracias a más de una década de avances en las tecnologías de análisis de ADN, un equipo de arqueólogos pudo confirmar que la sustancia blanca era un tipo de queso extrayendo ADN mitocondrial de las muestras. Al hacerlo, se descubrió ADN de vaca y cabra (es posible que haya variedades de queso más extrañas) e incluso material genético de microorganismos.
El queso antiguo es el queso de kéfir, similar al yogur pero con un sabor más ácido y una consistencia más lechosa. Contenía las mismas especies bacterianas y fúngicas que encontramos en los granos de kéfir actuales, y brindó la oportunidad de estudiar cómo ha evolucionado la bacteria Lactobacillus kefiranofaciens durante los últimos 3.600 años.
En la era moderna, hay dos tipos clave de L. kefiranofaciens: uno que proviene de Rusia (que es el más utilizado) y otro del Tíbet. El L. kefiranofacians del queso más antiguo del mundo es en realidad el más similar a la variedad tibetana que se encuentra en la actualidad, lo que desafía la creencia sostenida durante mucho tiempo de que el kéfir se originó en la región montañosa del Cáucaso Norte de Rusia.
“Nuestra observación sugiere que la cultura del kéfir se ha mantenido en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, desde la Edad del Bronce”, dijo Qiaomei Fu, del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias, en un comunicado.
“Se trata de un estudio sin precedentes que nos permite observar cómo evolucionó una bacteria en los últimos 3.000 años. Además, al examinar los productos lácteos, hemos obtenido una imagen más clara de la vida humana antigua y sus interacciones con el mundo. Esto es sólo el principio, y con esta tecnología, esperamos explorar otros artefactos previamente desconocidos”.
En cuanto a por qué se frotaba el queso en las cabezas y cuellos de las momias de la cuenca del Tarim, parece que debe haber sido un recurso valioso cuando estaban vivas.
“La principal preocupación es que es importante para su vida”, dijo Fu a IFLScience, “ya que el queso se encontró en 10 tumbas y momias”.
Lo que plantea la pregunta: ¿qué queso se lleva usted a la tumba?
El estudio se publica en la revista Cell.