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| Los monos araña, que viven de frutos como los de este árbol spondia mombin, están expuestos al etanol cuando los frutos fermentan, pero puede que les guste. Crédito: Nicholas Chapoy |
Los animales son incluso más aficionados a las frutas fermentadas de lo que se creía, lo que indica que el etanol tiene una gran atracción para muchas de las criaturas con las que compartimos el planeta. En particular, las especies para las que la fruta o el néctar son una parte importante de la dieta tienen más probabilidades de darse el gusto de beber una copa, al menos de vez en cuando.
Para los humanos, esto significa que hemos estado bebiendo, metafóricamente hablando, mucho, mucho más tiempo del que hemos bebido botellas reales. Los autores de un nuevo estudio resumen la evidencia y exploran por qué podría ser así.
A menudo circulan historias de todo tipo de animales que consumen frutas fermentadas y se vuelven algo entre tontos y borrachos. Puede dar lugar a historias divertidas, aunque si las controvertidas historias de elefantes borrachos son ciertas, es mejor observar desde una distancia segura.
Durante mucho tiempo, los zoólogos trataron estos relatos como si probablemente fueran accidentales. Supusieron que los animales se encontraban con alguna fruta que estaba pasada, la consumían por las calorías y obtenían una dosis de etanol en el proceso.
Es probable que esa conclusión se debiera al hecho de que los beneficios evolutivos de emborracharse no son obvios, a menos que seas un humano que necesita el alcohol para lubricar el proceso de ligar. En una visión hiperdarwinista de la evolución, donde todo debe tener una explicación de supervivencia del más apto, ¿cómo podría ser esto deliberado?
Sin embargo, esta perspectiva está cambiando. “Nos estamos alejando de esta visión antropocéntrica de que el etanol es simplemente algo que los humanos usan”, dijo en una declaración la Dra. Kimberley Hockings, ecologista del comportamiento de la Universidad de Exeter.
Hockings es autora principal de una revisión del consumo de alcohol en animales salvajes, que resume diciendo: “Es mucho más abundante en el mundo natural de lo que pensábamos anteriormente, y la mayoría de los animales que comen frutas azucaradas van a estar expuestos a algún nivel de etanol”.
Las plantas con flores comenzaron a ser abundantes hace unos 100 millones de años, utilizando el néctar para atraer a los polinizadores. Pronto estaban utilizando frutas para conseguir que los animales más grandes dispersaran las semillas. Ambos utilizaban el azúcar como al menos parte del cebo, que también daba a la levadura algo para fermentar. Saccharomyces cerevisiae probablemente produce etanol a partir del azúcar para luchar contra los competidores bacterianos por su alimento. Las plantas pueden incluso haber evolucionado para facilitar esto si la levadura es menos dañina para la dispersión de sus semillas que las bacterias.
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| Si eres un chimpancé que quiere emborracharse, es posible que tengas que comer mucha fruta fermentada. Menos mal que a veces los árboles producen mucha a la vez. Crédito: Pascal Goumy |
La mayoría de las frutas fermentadas solo alcanzan entre el 1 y el 2 por ciento de alcohol por volumen (ABV), lo que significa que necesitas comer mucha fruta o tener una tolerancia muy baja para ser afectado. Sin embargo, Hockings y sus coautores señalan que se han registrado frutos de palma demasiado maduros que alcanzan un 10,3 por ciento de alcohol por volumen, no muy por debajo de un vino típico (aunque nada que un hámster o un avispón oriental no puedan tolerar).
Curiosamente, los genes para descomponer el etanol precedieron a la explosión de frutos y flores, pero los animales que se encuentran con el alcohol a menudo han desarrollado una capacidad mejorada.
"Desde una perspectiva ecológica, no es ventajoso estar ebrio mientras trepas por los árboles o rodeado de depredadores por la noche; esa es una receta para que tus genes no se transmitan", dijo el autor principal y ecólogo molecular, el Dr. Matthew Carrigan.
Sin embargo, si emborracharse fuera un riesgo demasiado grande, los genes para un procesamiento rápido se expresarían con mayor fuerza, lo que daría a los animales una mayor tolerancia. Cuando eso no ha sucedido, puede reflejar que la exposición es demasiado rara para crear mucha presión evolutiva.
Sin embargo, Hockings, Carrigan y sus coautores también señalan que puede haber ventajas en el consumo de etanol que deben tenerse en cuenta.
Por un lado, el etanol aporta muchas calorías. Esto puede ser un inconveniente para quienes vivimos en un entorno en el que los alimentos ricos en energía están demasiado disponibles para nuestra salud, pero históricamente, lo contrario es mucho más común. “Es lo opuesto a los humanos que quieren intoxicarse pero en realidad no quieren las calorías; desde la perspectiva no humana, los animales quieren las calorías pero no la embriaguez”, dijo Carrigan.
El consumo de etanol también suele ir acompañado de olores que hacen que sea más fácil encontrar la fruta, y las levaduras no son las únicas que pueden usarlo como protección; hay una razón por la que usamos alcohol como agente esterilizante. Los autores señalan que las larvas de mosca de la fruta amenazadas por avispas parásitas aumentan su consumo de alcohol.
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No hay razón, solo pensamos que te gustaría esta foto de un mono capuchino comiendo fruta. Crédito: Julia Carorso |
Sin embargo, también vale la pena considerar la posibilidad de que a algunos animales, particularmente mamíferos y aves, les guste el alcohol por las mismas razones que a nosotros.
“Desde el punto de vista cognitivo, se han propuesto ideas de que el etanol puede activar el sistema de endorfinas y dopamina, lo que lleva a sentimientos de relajación que podrían tener beneficios en términos de sociabilidad”, dijo la primera autora Anna Bowland, y agregó: “Para probar eso, realmente necesitaríamos saber si el etanol está produciendo una respuesta fisiológica en la naturaleza”.
Es un poco sorprendente que no se haya hecho más: decir que observas profesionalmente a animales emborracharse probablemente no sea una mala manera de romper el hielo en las fiestas. Tal vez sea más difícil hacerlo sonar bien en una solicitud de subvención que con una cerveza.
Sin embargo, los autores planean investigar cómo el consumo de alcohol afecta el comportamiento y la organización social de los primates no humanos. También quieren observar las enzimas que utilizan los animales para descomponer el etanol y la distribución de los genes responsables.
Aunque es divertido pensar en animales, particularmente los lindos, emborrachándose, hay una razón para tomar el trabajo en serio. Si la intoxicación está muy arraigada en nuestra historia evolutiva, es muy poco probable que pueda erradicarse mediante la legislación o la sanción social. Esto refuerza la necesidad de encontrar formas de permitir que la gente beba sin peligro, y lo mismo puede aplicarse a otras drogas que alteran la mente y que actualmente no son legales en la mayoría de los lugares.
El estudio se publicó en Trends in Ecology and Evolution.