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| Los diabéticos tipo 1 deben controlar de cerca sus niveles de azúcar en sangre para asegurarse de que están tomando la cantidad correcta de insulina. Imagen de stanias en Pixabay |
Una mujer de 25 años con diabetes tipo 1 ha podido dejar de tomar insulina después de un innovador tratamiento con células madre. Este es el primer ensayo en humanos del procedimiento y, aunque todavía es demasiado pronto para decir que la mujer está "curada", sin duda demuestra que el enfoque merece una mirada más atenta.
En la mayoría de las personas con diabetes tipo 1, el sistema inmunológico, que se supone que nos protege de la invasión de patógenos, activa los propios tejidos del cuerpo, destruyendo las células del páncreas que producen insulina. Sin el nivel adecuado de insulina, el azúcar en sangre no se puede controlar adecuadamente. Con el tiempo, esto puede causar daños a muchos órganos y tejidos, y también existe el riesgo de una afección aguda y potencialmente mortal, la cetoacidosis diabética.
Es por eso que las personas con diabetes tipo 1 deben tomar insulina ellos mismos, calibrando la dosis cuidadosamente según los alimentos que consumen y su nivel de actividad. Se lo ha descrito como un "trabajo de tiempo completo, 24 horas al día, 7 días a la semana".
Las tecnologías modernas, como los monitores continuos de glucosa, las bombas de insulina y los páncreas artificiales, han revolucionado el tratamiento de esta enfermedad crónica, pero no siempre son accesibles para las personas y el coste de la insulina en sí puede ser prohibitivo.
Pero si queremos hablar de una cura, tenemos que encontrar una forma de reemplazar la capacidad del propio cuerpo para producir insulina cuando la necesita. Esa esperanza se está convirtiendo ahora en realidad gracias a un puñado de ensayos pioneros de tratamiento con células madre.
Un informe reciente detalla el caso de una mujer de Tianjin, China, a quien se le diagnosticó diabetes tipo 1 en su adolescencia. La paciente, que deseaba permanecer en el anonimato, se convirtió en la primera paciente de tipo 1 del mundo en recibir un trasplante de células madre extraídas de su propio cuerpo, con el objetivo de reemplazar células pancreáticas especializadas llamadas células de los islotes.
El historial médico de la mujer era algo complicado; anteriormente se había sometido a dos operaciones de trasplante de hígado, así como a un trasplante de páncreas, que posteriormente habían fracasado. Debido a los trasplantes de hígado, estaba tomando medicación inmunosupresora.
En 2020, los médicos extrajeron las células madre y las reprogramaron mediante un proceso químico relativamente nuevo. Se obtuvieron células madre pluripotentes inducidas (iPSC), que tienen el potencial de convertirse en cualquier tejido humano que se pueda imaginar. En este caso, los investigadores las impulsaron hasta que se convirtieron en grupos de células de islotes.
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| Sin el nivel adecuado de insulina, el azúcar en sangre no se puede controlar adecuadamente. Imagen de u_i5txmj18kz en Pixabay |
Después de probar la seguridad de las células en modelos animales, la cirugía de trasplante de la mujer finalmente se llevó a cabo en 2023. Solo tomó alrededor de 30 minutos e implicó la inyección de 1,5 millones de células en sus músculos abdominales, donde podían controlarse fácilmente mediante escáneres.
Solo dos meses y medio después, el cuerpo de la mujer producía suficiente insulina como para que ya no necesitara inyectarse suplementos. El informe detalla el seguimiento clínico un año después del trasplante, momento en el que la mujer todavía se las arreglaba sin insulina suplementaria y no presentaba picos ni valles peligrosos en sus niveles de azúcar en sangre.
Daisuke Yabe, investigador de diabetes de la Universidad de Kioto, que no participó en el estudio, calificó los resultados como "extraordinarios" para Nature News, y añadió: "Si esto se puede aplicar a otros pacientes, será maravilloso".
Este caso es el primero en el que se utilizan células madre del propio paciente, pero se han visto resultados igualmente positivos en pequeños ensayos con células madre embrionarias. El Washington Post informó recientemente sobre el caso de Amanda Smith, una enfermera canadiense de 35 años que también ha dejado de tomar insulina. Smith formó parte de un ensayo con 12 pacientes, de los cuales 11 han podido reducir drásticamente o dejar de tomar insulina por completo.
Una pregunta pendiente es cuánto tiempo pueden durar estos efectos. La reacción autoinmune subyacente que causa el daño al páncreas en primer lugar podría volver y empezar a atacar a las células del donante. El caso de la mujer de Tianjin es interesante en este sentido, ya que ya estaba tomando inmunosupresores; en otros ensayos se explorará si este tipo de tratamiento es necesario en general.
Para los aproximadamente 8,4 millones de personas que padecen diabetes tipo 1 en todo el mundo, tomar insulina es algo innegociable. La esperanza con estos tratamientos con células madre es que, en lugar de este régimen diario, algún día podamos abordar el problema desde su origen.
Para Smith, el ensayo ha sido transformador, como le dijo al Washington Post: “No te dabas cuenta de cuánto tiempo te quitaba, hasta que ahora no te quita nada”.
El informe del caso se publicó en la revista Cell.