 |
| Sus sistemas eléctricos están fusionados con micelios fúngicos. Crédito: Universidad de Cornell |
Estamos dispuestos a apostar que no tenías "robots propulsados por hongos" en tu tarjeta de bingo de 2024. Afortunadamente para todos nosotros, los científicos de la Universidad de Cornell han llegado en el momento justo con un par de robots biohíbridos propulsados por hongos que responden a sus entornos, caminan (o se desplazan) y se parecen un poco a los extras de La familia Addams.
Los robots biohíbridos toman lo mejor de la destreza de la ingeniería humana y lo combinan con las maravillas del mundo natural para crear algo totalmente nuevo. Desde usar cochinillas vivas como pinzas hasta cubrir la cara de un robot con piel humana (oh no), casi no hay límite para lo que se puede llegar a crear cuando se tienen millones de años de evolución y la amplitud del ingenio humano con los que jugar.
Ahora, un equipo de investigadores ha aprovechado el sistema sensorial natural de los hongos para dar energía a dos nuevos robots. ¡Solo mira este intento!
“Este artículo es el primero de muchos que utilizarán el reino de los hongos para proporcionar detección ambiental y señales de comando a los robots para mejorar sus niveles de autonomía”, dijo el autor principal Rob Shepherd, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial, en un comunicado.
Cuando pensamos en hongos, probablemente nuestra mente se llene de imágenes de setas. Pero lo que no se ve en un paseo típico por el bosque es la compleja red que se encuentra justo debajo del suelo. Esto es el micelio, formado por redes de filamentos llamados hifas.
Para los hongos, el micelio es un poco como las raíces de una planta. Las hifas se extienden hacia el suelo y secretan enzimas digestivas que descomponen otras materias, que luego pueden usarse como fuente de alimento para los hongos, así como para algunas plantas y animales vecinos. Pero este proceso no ocurre para cada hongo individual de forma aislada: también se intercambian señales eléctricas a través del micelio, lo que algunos científicos han comparado con la comunicación.
Son estas dos funciones clave del micelio las que dieron origen a la idea de incorporarlo a un robot biohíbrido.
“Los sistemas vivos responden al tacto, responden a la luz, responden al calor, responden incluso a algunas cosas desconocidas, como las señales. Si quisieras construir robots futuros, ¿cómo podrían funcionar en un entorno inesperado? Podemos aprovechar estos sistemas vivos, y cualquier entrada desconocida que llegue, el robot responderá a ella”, dijo el primer autor Anand Mishra.
El equipo construyó dos robots muy diferentes, cada uno incorporando micelio a sus sistemas electrónicos. Uno tenía ruedas, mientras que el otro era un robot flexible y suave con patas parecidas a las de una araña. En una serie de experimentos, demostraron cómo los robots podían moverse gracias a los pulsos eléctricos naturales que provenían de sus micelios. Al estimular los micelios con luz ultravioleta, el equipo pudo hacer que los robots cambiaran su forma de andar.
“Este tipo de proyecto trata […] de crear una verdadera conexión con un sistema vivo”, dijo Mishra al Cornell Chronicle. Gracias a la sensibilidad de sus micelios, estos robots pueden responder a un cambio en su entorno: ahora es la luz, pero en el futuro podrían ser señales químicas que no podemos ver.
“Así que estamos viendo la respuesta física, porque esas señales no las podemos visualizar, pero el robot está haciendo una visualización”, agregó Mishra.
Se necesitó la experiencia combinada de neurobiólogos, fitopatólogos e ingenieros robóticos para crear estos sistemas biohíbridos, y el equipo está entusiasmado con las posibles aplicaciones futuras de esta tecnología.
“El potencial de los robots futuros podría ser detectar la química del suelo en cultivos en hileras y decidir cuándo agregar más fertilizante, por ejemplo”, dijo Shepherd, “quizás mitigando los efectos posteriores de la agricultura como las floraciones de algas nocivas”.
El estudio se publicó en la revista Science Robotics.