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| Un quirófano en la Universidad China de Hong Kong. En la pantalla se ve un enlace en directo con otro equipo científico en la ETH de Zúrich, Suiza. Crédito: ETH de Zúrich |
Apig, en Hong Kong, se sometió recientemente a una endoscopia con una particularidad: la persona que operaba el endoscopio estaba sentada en un laboratorio a 9.300 kilómetros (5.779 millas) de distancia, en Zúrich, Suiza.
El proyecto de colaboración entre investigadores de la ETH de Zúrich y la Universidad China de Hong Kong permitió a los investigadores observar el estómago del animal anestesiado desde medio mundo de distancia, todo gracias a una conexión a Internet superrápida y a una tecnología robótica inteligente.
Utilizando los joysticks de un mando de PlayStation, el estudiante de doctorado Alexandre Mesot pudo manipular el endoscopio en Hong Kong mientras veía las imágenes en una pantalla en el laboratorio de Zúrich, con solo un retraso de 300 milisegundos.
La hazaña representa un avance impresionante en el campo de la telecirugía. La pandemia de COVID ha puesto de relieve para muchos lo que se puede lograr con la telemedicina, pero se supondría que para un procedimiento quirúrgico es útil tener al cirujano presente. Sin embargo, la primera cirugía transatlántica tuvo lugar en 2001 y, desde entonces, se han intentado ampliar los límites de lo que se puede lograr cuando el cirujano y el paciente no tienen que estar en la misma habitación.
Los avances recientes han llevado incluso a los científicos de la Tierra a operar un robot quirúrgico en la Estación Espacial Internacional (ISS), pero por impresionante que fuera, la ISS estaba a solo 400 kilómetros (250 millas) por encima del laboratorio en órbita. Operar la sonda a distancias de más de 9.000 kilómetros requirió una planificación y pruebas cuidadosas, sin mencionar una conexión realmente estable. En medio de la endoscopia, realmente no es el momento de cortar la banda ancha.
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| Un cabezal magnético hace que el endoscopio sea especialmente maniobrable. (Gráfico: Wiley, Advanced Intelligent Systems) |
En la sala de operaciones de Hong Kong, los cirujanos anestesiaron al cerdo, que también introdujeron de forma segura el endoscopio a través de la boca hasta el estómago. No era un endoscopio cualquiera, este había sido desarrollado especialmente por el equipo de la ETH de Zúrich para navegar a través de un campo magnético.
"No solo se puede doblar el endoscopio en cualquier dirección gracias a su cabeza magnética; “También es más pequeño y más fácil de manejar que los dispositivos convencionales”, dijo Mesot en un comunicado.
Es tan flexible que después de tomar el control del endoscopio desde Suiza, Mesot pudo manipularlo para doblar la cabeza hacia atrás 180°, lo que le permitió ver la entrada del estómago. Una pequeña pinza le permitió a Mesot tomar muestras de tejido de la pared del estómago.
Como el endoscopio es más pequeño de lo habitual y sigue siendo tan maniobrable, podría usarse en pacientes humanos a través de la nariz en lugar de la boca. Esto es mucho más cómodo para los pacientes y significa que pueden tener una sedación más ligera, además de ser más apropiado para los niños.
“En el siguiente paso de nuestra investigación, esperamos realizar una endoscopia teleoperada en un estómago humano”, dijo el profesor Bradley Nelson del Laboratorio de Robótica Multiescala en ETH Zurich. “Hay mucho potencial en esta tecnología. Estoy pensando en procedimientos mínimamente invasivos en el tracto gastrointestinal, como la detección del cáncer”.
Por cierto, el cerdo (hasta donde sabemos) sobrevivió al procedimiento ileso y probablemente sin darse cuenta de lo trascendental que había sido su mañana.
El estudio se publicó en la revista Advanced Intelligent Systems.