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| La luna de Urano, Ariel, es una de las dos candidatas para la fuente de partículas energizadas detectadas por la Voyager 2, Crédito de la imagen: NASA/JPL |
Cuando la Voyager 2 pasó junto a Urano hace 37 años, envió datos de radiación que desconcertaron a los astrónomos. Un próximo artículo atribuye las observaciones a moléculas de agua que escapan de una de las lunas de Urano. Esto podría indicar la presencia de un océano interior, y por tanto una posibilidad de vida, junto con la posibilidad de muestrear estas aguas sin necesidad de perforar.
Las lunas de Urano son relativamente débiles en comparación con las de los otros planetas gaseosos; el más grande tiene solo 1.580 kilómetros (982 millas) de ancho. Sin el extenso estudio de las sondas espaciales que han recibido los satélites de Júpiter y Saturno, o el carácter distintivo de Tritón, la luna gigante de Neptuno, su perfil ha sido bajo, pero eso podría estar a punto de cambiar.
Los investigadores han vuelto a analizar los datos de radiación de la Voyager 2 y, en un nuevo artículo aceptado para su publicación, argumentan que la fuente es una banda de partículas energéticas que alguna vez fueron vapor de agua.
"Lo interesante fue que estas partículas estaban extremadamente confinadas cerca del ecuador magnético de Urano", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Ian Cohen, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. Según las observaciones de la Voyager 2, parece que las partículas están restringidas a una banda entre Ariel y Miranda, el par más interno de las lunas más grandes de Urano.
Tal concentración es inconsistente con la explicación inicial de las partículas, que se originaron en la cola de la magnetosfera extrañamente inclinada de Urano.
Sabemos que la luna Encelado de Saturno libera vapor de agua de los géiseres conectados a un océano interno, y Europa probablemente hace lo mismo, aunque con menos frecuencia. En consecuencia, no hay nada inverosímil en que una de las lunas de Urano, igualmente cubierta por una gruesa capa de hielo, tenga una fuente de calor en su interior que pueda mantener líquido un océano interno. De manera similar, si Encelado puede liberar suficientes moléculas de agua para proporcionar una porción sustancial del anillo E de Saturno, una de las dos lunas ciertamente podría explicar estas partículas energizadas.
Desde el agua líquida a la vida es sin duda un gran paso, pero como ha demostrado la evidencia reciente, Encelado tiene todos los ingredientes que sabemos que se requieren. Es probable que cualquiera de los dos, Arial y Miranda, esté haciendo la filtración tenga recursos similares.
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| No hay nada inverosímil en que una de las lunas de Urano, igualmente cubierta por una gruesa capa de hielo, tenga una fuente de calor en su interior que pueda mantener líquido un océano interno. Imagen de WikiImages en Pixabay |
Quizás a la vida le resulte difícil o imposible comenzar en el océano sin luz de una luna helada. Sin embargo, si no, cuantos más lugares haya en el sistema solar, más posibilidades hay de que encontremos algo. Si algunos de los candidatos helados tienen vida y otros no, las razones podrían resultar casi tan reveladoras como las comparaciones en el escenario aún más emocionante donde varias de las lunas albergan biología.
Sin embargo, hay una explicación más decepcionante; que las partículas son el resultado de la pulverización de hielo superficial en una de las lunas. La pulverización ocurre cuando partículas de alta energía de fuentes como el viento solar golpean la superficie de un objeto sin atmósfera y sueltan otras partículas.
No se ha explicado por qué el chisporroteo ocurriría solo en uno o ambos de Ariel y Miranda, y no en tres lunas de tamaño similar, pero Cohen admite que es tan plausible como la hipótesis del géiser. “En este momento, se trata de 50-50, ya sea solo uno u otro”, dijo Cohen.
Cohen admite que probablemente no resolveremos la cuestión, ni qué luna es la responsable si es solo una, utilizando los datos recopilados por la Voyager 2 antes de que él naciera. El encuentro fue simplemente demasiado breve y el equipo demasiado primitivo para decirnos lo que necesitamos.
Otra razón más por la que una misión de Urano está llegando a la cima de la lista de prioridades de la NASA.
El trabajo se publicará en Geophysical Research Letters. Una preimpresión está disponible aquí.