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| Hasta 800 perros semisalvajes viven alrededor de Chernóbil, según estimaciones recientes. Crédito de la imagen: Sergiy Romanyuk/Shutterstock.com |
Una nueva investigación ha estudiado a cientos de perros que vagan libremente por las ruinas de la planta de energía nuclear de Chernóbil y descubrió que la exposición a la radiación puede haberlos diferenciado genéticamente de otros perros en otras partes del mundo.
Tras el desastre nuclear de Chernóbil el 26 de abril de 1986, alrededor de 120.000 personas que vivían en los alrededores y en la cercana ciudad de Pripyat se vieron obligadas a evacuar y abandonar sus hogares. Esto incluyó muchos perros domésticos que, contra viento y marea, lograron establecer una población sólida que aún vive en la tierra irradiada que rodea la planta de energía en descomposición.
En un nuevo estudio, los científicos buscaron obtener una comprensión más profunda de las poblaciones de perros inusuales que viven alrededor de Chernóbil a la luz de la dura contaminación ambiental a la que muchos están expuestos a diario.
Con la ayuda de muestras de sangre recolectadas de los animales callejeros entre 2017 y 2019, analizaron genéticamente 302 perros de poblaciones que viven dentro de la central eléctrica, así como de 15 a 45 kilómetros (9,3 a 27,9 millas) del lugar del desastre.
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| Perros de Chernóbil que viven fuera de la Nueva Estructura de Confinamiento Seguro, que fue construida para contener la radiactividad de la explosión del reactor cuatro. Crédito de la imagen: Fondo de Futuros Limpios+ |
Con solo observar el ADN de los perros que vivían cerca de Chernóbil, quedó claro que eran genéticamente diferentes de las mascotas que vivían en otras partes del mundo, lo que los investigadores creen que es un reflejo de la radiación ionizante a la que han estado expuestos durante generaciones.
En total, la nueva investigación encontró que esta población contiene 15 estructuras familiares complejas que son únicas en comparación con otros perros. Sin embargo, también está claro que los perros se mueven por las diferentes áreas y se reproducen libremente entre sí.
“Creo que lo más notable del estudio es que identificamos poblaciones de perros que viven dentro y a la sombra del reactor, y podemos saber quiénes son esos perros con solo mirar su perfil de ADN. Pensar en familias que viven en lugares como barras de combustible usadas es increíble y habla de la resiliencia de los perros como especie”, dijo a IFLScience Elaine Ostrander, autora del estudio y genetista del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los NIH.
“También descubrimos que los perros que viven en la zona de exclusión ahora son probablemente descendientes de mascotas de personas que huyeron del área cuando ocurrió la explosión. Podemos ver la historia de esas mascotas grabada en el ADN de los perros que viven hoy en la zona de exclusión”, explicó Ostrander.
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| Muchos de los perros de Chernóbil encuentran refugio en edificios abandonados o zonas de construcción dentro de la zona de exclusión nuclear. Crédito de la imagen: Jordan Lapier |
Según el último recuento, es posible que hasta 800 perros semisalvajes hayan estado viviendo en la tierra alrededor de Chernóbil, incluidas las áreas altamente contaminadas, como la estructura Chernóbil New Safe Confinement.
Los sabuesos se clasifican como semi-salvajes, ya que tienen algunos encuentros con humanos. Se sabe que los trabajadores e investigadores del área alimentan a los animales, mientras que los veterinarios visitan ocasionalmente el área para actualizar sus vacunas y tratar cualquier problema médico que tengan.
Ahora que esta investigación ha demostrado que es posible distinguir de manera confiable las diferentes poblaciones de perros de Chernóbil, los investigadores esperan ver si las diferencias genéticas tienen un impacto en su salud, apariencia y comportamiento. Incluso podría arrojar luz sobre las mutaciones genéticas que ayudan a los animales a sobrevivir frente a la radiación, dicen los investigadores.
"Idealmente, nos gustaría encontrar variantes que el ADN haya adquirido durante las 15 generaciones desde el accidente que permitan la supervivencia del entorno de alta exposición a la radiación frente a la baja exposición a la radiación", explicó Ostrander.
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| Perros en libertad en Chernóbil. Crédito de la imagen: Tim Mousseau |
Todo esto todavía está en sus primeros días, pero los investigadores estaban muy complacidos de mostrar cómo ahora se puede llevar a cabo un análisis genético superdetallado incluso en una pandilla de perros callejeros.
“La próxima etapa de este estudio implicará aumentar nuestra ampliación al nivel del genoma completo y su arquitectura. Una vez más, no puedo enfatizar cuán revolucionario es esto. Hemos podido hacer este tipo de estudio para humanos y animales de laboratorio donde los presupuestos son altos. Ahora estamos en la etapa en la que esta tecnología se puede aplicar a casi cualquier sistema en cualquier lugar”, agregó Tim Mousseau, autor del estudio y profesor de Ciencias Biológicas en la Universidad de Carolina del Sur.
El artículo se publica en Science Advances.
Cecile