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No pasó mucho tiempo desde que se esperaba que los libros físicos estuvieran a punto de desaparecer, reemplazados por lectores digitales para todos, excepto para unos pocos excéntricos. La verdad ha resultado ser muy diferente, y es probable que la apreciación del olor de los libros viejos haya influido.
El olor a libros viejos ha sido celebrado en poesía y prosa. Se utiliza para ayudar a determinar la condición de un volumen. Los compuestos orgánicos volátiles que dan su olor a los libros antiguos se pueden muestrear para identificar aquellos que necesitan esfuerzos adicionales de conservación sin dañarlos. En ACS Sensors se ha descrito una “nariz electrónica” diseñada para este propósito.
Sin embargo, para que esto funcione, necesitamos conocer las moléculas que liberan los libros a medida que envejecen y en qué condiciones. El profesor Matija Strlič del University College London es el líder en este nicho: es autor de la mayoría de los artículos al respecto.
En el trabajo maravillosamente titulado Material Degradomics, Strlič y sus coautores identificaron una serie de compuestos volátiles producidos por la descomposición de la colofonia en las tintas y la lignina en el papel con el tiempo. El papel de las notas de estudio produce ácido acético, el ingrediente esencial del vinagre, a medida que envejece.
En un artículo posterior, Strlič propuso que ciertos olores podrían considerarse patrimonio cultural y utilizó el olor del papel histórico como estudio de caso. Entonces, no sorprende que Strlič hable sobre los olores de los libros de la forma en que los conocedores del vino o el café describen las variedades, refiriéndose a "una combinación de notas herbáceas con un sabor ácido y un toque de vainilla sobre un olor a humedad subyacente".
Lo que todas estas drogas tienen en común es una variedad de compuestos, cuya interacción en concentraciones variables produce algo mucho más sutil que los olores más comunes dominados por una o dos moléculas.
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Compound Chemistry informó seis moléculas que se encuentran comúnmente en libros antiguos, de las cuales el ácido acético antes mencionado no era una, lo que muestra cuánta variación puede haber. Estos incluyen la vainillina, llamada así por la especia que ayuda a dar sabor, y el benzaldehído, que le da su olor a las almendras.
Uno de esos a los que se refiere la química compuesta es el tolueno (que suena mucho menos romántico bajo su nombre sistemático de metilbenceno). Aunque generalmente se considera muy desagradable como el olor dominante en los diluyentes de pintura y los marcadores permanentes, el tolueno también se usa como inhalante por sus cualidades eufóricas, algo con lo que los bibliófilos podrían identificarse.
Hay muchos efectos secundarios graves por el uso excesivo de tolueno, pero hasta ahora no se ha informado que nadie haya tenido una sobredosis de libros antiguos, aparte de perder demasiado tiempo. Incluso las velas perfumadas con olor a libro probablemente sean seguras, si no prenden fuego a las cortinas, aunque quedar enterrado bajo una avalancha de libros por tratar de tomar algo de un estante alto podría considerarse una sobredosis.
Los libros nuevos no tienen el mismo olor, en parte porque sus componentes están menos degradados, pero también porque durante el último siglo hemos estado usando papel con menos lignina.
Dependiendo de cuándo se imprimió un libro, puede haber sustancias químicas adicionales presentes, y estas pueden incluso ser útiles cuando el texto no identifica la fecha. Por ejemplo, las altas concentraciones de furfural son un marcador de libros publicados antes de mediados del siglo XIX.
Los artículos a los que se hace referencia están publicados en ACS Sensors, Analytical Chemistry and Heritage Science.