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| Impresión artística de K2-18 b y su estrella madre, el primer planeta en zona habitable donde se ha detectado vapor de agua y ahora se han añadido más gases. Ilustración: NASA, CSA, ESA, J. Olmsted (STScI), Ciencia: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge) |
El JWST ha ampliado nuestro conocimiento sobre el primer planeta de la “zona habitable” más allá del Sistema Solar alrededor del cual detectamos agua atmosférica. El espectro obtenido por el telescopio espacial muestra fuertes evidencias de dióxido de carbono y metano, ambos gases que pueden tener orígenes biológicos pero que también son comunes sin ellos. Más significativo, pero mucho más tentativo, también encontró indicios de sulfuro de dimetilo (CH3)2S, un gas que sólo producen los seres vivos, al menos en la Tierra.
La luz de su estrella madre K2-18 brilla a través de la atmósfera de K2-18b cada vez que pasa por la cara de la estrella desde nuestro punto de vista. Los gases en la atmósfera bloquean longitudes de onda específicas, creando una huella digital única que revela su presencia.
El JWST ha utilizado esta huella digital para añadir metano y dióxido de carbono al agua previamente identificada. También descubrió que algo sucede a 3,3 µm, una de las longitudes de onda asociadas con el sulfuro de dimetilo, pero otros gases absorben en longitudes de onda lo suficientemente cercanas a esta que la detección es incierta.
Más observaciones pueden resolver esta cuestión. Cada vez que K2-18b pasa por su estrella, existe otra oportunidad de recolectar más luz, y la suma de estas observaciones podría generar una señal más clara. El análisis se realizó sobre observaciones de dos tránsitos, cada uno de los cuales arrojó el equivalente a ocho tránsitos observados por el Hubble.
Teniendo en cuenta el entusiasmo que ha generado entre los astrónomos, K2-18b realmente necesita un nombre más atractivo, aunque su designación alternativa (EPIC 201912552 b) es peor. Mientras tanto, sin embargo, no dejes que la aburrida nomenclatura te ciegue ante la importancia de este planeta. Desde su descubrimiento por la misión extendida Kepler, el planeta que orbita una estrella a 124 años luz de distancia ha sido marcado como algo especial, por lo que era inevitable que el JWST le diera prioridad para su atención.
K2-18b tiene un radio 2,6 veces el tamaño de la Tierra, pero una masa 8,6 veces mayor. Eso lo hace menos denso que un planeta rocoso, pero más denso que un gigante gaseoso como Neptuno. Se cree que está cubierto de agua rodeado por una atmósfera espesa rica en hidrógeno. Los astrónomos han llamado a esta clase de planetas Hycean (océano de hidrógeno) y algunos piensan que podría ser más fácil encontrar signos de vida en sus atmósferas que en las de mundos más parecidos a la Tierra. K2-18b se considera el primer planeta probable de Hycean, pero hasta ahora su océano ha sido especulativo.
Los científicos planetarios predijeron que los planetas Hycean deberían tener metano y dióxido de carbono en sus atmósferas, pero poco o nada de amoníaco, y esto es lo que encontró el JWST. La combinación indica un planeta adecuado para la vida, pero necesitaremos encontrar moléculas más exóticas para saber que la biología ocurre allí. El sulfuro de dimetilo debería ser uno de los más fáciles de detectar.
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| Créditos: Ilustración: NASA, CSA, ESA, R. Crawford (STScI), J. Olmsted (STScI), Ciencia: N. Madhusudhan (Universidad de Cambridge) |
"Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia", dijo el Dr. Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff en un comunicado. "Hemos obtenido el espectro más detallado de un subNeptuno en la zona habitable hasta la fecha, lo que nos ha permitido determinar las moléculas que existen en su atmósfera".
En 2019, los estudios de la atmósfera de K2-18b utilizando el Hubble detectaron signos de vapor de agua, la primera vez que esto ocurría en un planeta lo suficientemente frío como para tener también un océano líquido. Sin embargo, todo esto fue lento. Los planetas en zonas habitables requieren órbitas más largas que los mundos sobrecalentados que encontramos con mayor facilidad. Incluso con una enana roja como estrella madre, hay una espera de 33 días entre tránsitos, lo que plantea un problema para el Hubble, que necesitaba combinar tantas oportunidades para tener siquiera la posibilidad de encontrar algo.
K2-18b se considera tan importante que las observaciones de tránsitos futuros se incluyen en el cronograma del JWST, a pesar de todas las llamadas competitivas en su horario.
"Nuestro objetivo final es la identificación de vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo", dijo el primer autor, el profesor Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge. "Nuestros hallazgos son un paso prometedor hacia una comprensión más profunda de los mundos Hycean en esta búsqueda".
El estudio ha sido aceptado para The Astrophysical Journal Letters y una preimpresión está disponible en ArXiv.org.