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| El módulo de aterrizaje aterrizó en 1972. Crédito Kevin Gill/NASA vía Flickr (CC BY 2.0) |
En la década de 1970, los astronautas colocaron tres sismómetros en la superficie lunar para recopilar datos entre octubre de 1976 y mayo de 1977. Un nuevo estudio analizó los datos de estos sismógrafos y descubrió que algunos de los temblores repetidos parecen provenir del módulo de aterrizaje del Apolo 17.
Cuando ocurren terremotos en la Tierra, se envían ondas de energía en todas direcciones. Midiendo los temblores desde varios lugares de la superficie, los científicos pueden crear un mapa del interior de la Tierra. Dado que las rocas y los líquidos dentro de la Tierra tienen diferentes densidades, las ondas se mueven a través de ellos a diferentes velocidades, lo que permite a los geólogos determinar qué tipo de material atraviesan las ondas. Esto se conoce como tomografía sísmica.
El programa Apolo de Estados Unidos colocó una serie de sismógrafos en la Luna para conocer de la misma manera su estructura. Al analizar los datos, los científicos han aprendido sobre la estructura interna, incluido el hecho de que la Luna tiene un núcleo interno de unos 500 kilómetros (310 millas) de ancho, mucho menos denso que el de la Tierra.
No se cree que los terremotos lunares sean causados por movimientos de placas tectónicas, como aquí en la Tierra. En cambio, se cree que la gravedad de la Tierra provoca tensiones de marea sólidas en la Luna, agrietándola y provocando que las piezas rocen entre sí. Otros tipos de terremotos lunares registrados por los sismógrafos del Apolo probablemente se debieron a meteoritos que chocaron contra la Luna, mientras que los terremotos lunares largos y poco profundos son un poco más complicados de explicar con los datos que tenemos.
En un nuevo estudio, investigadores de Caltech utilizaron el aprendizaje automático para analizar datos de tres sismógrafos colocados por la tripulación del Apolo 17 a unos cientos de metros de su base. Los investigadores descubrieron que los terremotos lunares se producían regularmente, todas las tardes, cuando la superficie lunar comienza a enfriarse nuevamente.
Por la mañana, sin embargo, también encontraron señales repetidas inusuales que no podían explicarse por causas naturales.
"Cada mañana lunar, cuando el sol golpea el módulo de aterrizaje, comienza a desprenderse", dijo en un comunicado Allen Husker, profesor investigador de geofísica y coautor del nuevo estudio. "Cada cinco o seis minutos, otro, durante un período de cinco a siete horas terrestres. Eran increíblemente regulares y repetitivos".
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| Los terremotos lunares que ocurren regularmente. Crédito: Civilini et al. |
El equipo determinó que estos terremotos procedían del propio módulo de aterrizaje del Apolo 17. A medida que se calentó por la mañana y comenzó a expandirse, los sismógrafos cercanos captaron las crujientes vibraciones. Además de ser un descubrimiento interesante en sí mismo, el equipo cree que podría ayudar a futuras misiones lunares a comprender cómo el equipo se expande y contrae mientras se encuentra en la superficie lunar. Antes de regresar, o tal vez incluso comenzar a trabajar en una base lunar, también querremos buscar depósitos minerales útiles debajo de la superficie.
"Es de esperar que podamos trazar un mapa de los cráteres del subsuelo y buscar depósitos", añadió Husker. "También hay ciertas regiones en los cráteres del polo sur de la Luna que nunca ven la luz del sol; están permanentemente en sombra. Si pudiéramos instalar allí algunos sismómetros, podríamos buscar hielo de agua que pueda estar atrapado en el subsuelo; las ondas sísmicas viajan más lento a través del agua."
Actualmente, el módulo de aterrizaje lunar Vikram de la India está posicionado cerca del Polo Sur, equipado con un sismógrafo, y ha detectado movimiento potencialmente desde debajo de la superficie. La detección está bajo investigación.
El estudio se publica en JGR Planets.