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| Imagen de Alan Frijns en Pixabay |
Se han encontrado antiguos parches de suelo negro súper fértil repartidos por toda la selva amazónica, que sustentaron a las comunidades agrícolas dentro de la densa jungla durante miles de años. En las últimas décadas, los arqueólogos han estado luchando por encontrar una explicación para esta llamada tierra oscura amazónica, sin embargo, una nueva investigación muestra que fue creada intencionalmente por culturas antiguas y continúa siendo producida por comunidades indígenas modernas.
“Si quieres tener grandes asentamientos, necesitas una base nutricional. Pero el suelo del Amazonas está muy desprovisto de nutrientes y es naturalmente pobre para la mayoría de los cultivos”, explicó el autor del estudio, Taylor Perron, en un comunicado. La tierra oscura, sin embargo, es rica en componentes vitales como carbono, fósforo y potasio, y habría permitido a la gente cultivar en áreas que de otro modo habrían sido infértiles e improductivas.
Hasta ahora, sin embargo, los estudiosos han estado divididos sobre los orígenes de la tierra oscura: algunos sugieren que fue cultivada deliberadamente mientras que otros afirman que ocurrió como un subproducto accidental de otras prácticas agrícolas. Para llegar a las raíces del problema, los autores del estudio viajaron al Territorio Indígena Kuikuro en la Amazonia brasileña, donde se han observado manchas de tierra oscura tanto en sitios antiguos como en aldeas modernas.
En el actual asentamiento indígena de Kuikuro II, los investigadores observaron cómo los lugareños acumulaban grandes cantidades de desechos orgánicos ricos en nutrientes provenientes de la pesca y la agricultura de mandioca en basureros. Después de unos años, estos montones se convirtieron en abono para formar tierra oscura, que luego se utilizó para plantar cultivos que demandaban nutrientes y que no crecen bien en suelos amazónicos no modificados.
"Vimos actividades que hacían para modificar el suelo y aumentar los elementos, como esparcir ceniza en el suelo o esparcir carbón alrededor de la base del árbol, que fueron acciones obviamente intencionales", explicó el autor del estudio Morgan Schmidt. Los aldeanos también describieron a los investigadores sus tradiciones y prácticas de construcción del suelo, refiriéndose a la tierra oscura como "eegepe".
Para determinar si estas mismas prácticas se emplearon en el pasado lejano, el equipo comparó la tierra oscura de Kuikuro II con muestras tomadas de sitios arqueológicos cercanos, incluidas algunas aldeas antiguas que alguna vez fueron el hogar de los antepasados de los Kuikuro. La más antigua de estas muestras tenía unos 5.000 años, mientras que otras tenían entre un milenio y 300 años.
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| Los investigadores observaron cómo los lugareños acumulaban grandes cantidades de desechos orgánicos ricos en nutrientes provenientes de la pesca y la agricultura. Imagen de Manfred Antranias Zimmer en Pixabay |
Los resultados mostraron que la disposición espacial de la tierra oscura en estos antiguos asentamientos coincidía con la de Kuikuro II, con la mayoría depositada en el centro de la aldea mientras que los transectos se extendían hacia los bordes, como los radios de una rueda. La composición de la tierra oscura antigua y moderna también era idéntica, y ambas mostraban un enriquecimiento diez veces mayor en fósforo, potasio, calcio, magnesio, manganeso y zinc en comparación con los suelos amazónicos no modificados.
“Estos son todos los elementos que están en los humanos, animales y plantas, y son los que reducen la toxicidad del aluminio en el suelo, que es un problema notorio en la Amazonia”, dijo Schmidt. "Todos estos elementos mejoran el suelo para el crecimiento de las plantas".
Con base en estas observaciones, los investigadores concluyen que los lugareños han estado creando tierra oscura deliberadamente durante miles de años y que "estas prácticas de manejo del suelo han fomentado la producción de alimentos en suelos de baja fertilidad".
También se descubrió que la tierra oscura almacena enormes cantidades de carbono como resultado de toda la materia orgánica que se utilizó para producirla. En el antiguo asentamiento de Seku, por ejemplo, se estima que unas 4.500 toneladas de carbono han quedado atrapadas en este suelo negro durante siglos.
"Los antiguos amazónicos depositaban una gran cantidad de carbono en el suelo, y gran parte de él todavía está allí hoy", dijo el autor del estudio, Samuel Goldberg. "Eso es exactamente lo que queremos para los esfuerzos de mitigación del cambio climático".
"Tal vez podríamos adaptar algunas de sus estrategias autóctonas a mayor escala, para retener carbono en el suelo, de formas que ahora sabemos que permanecerían allí durante mucho tiempo", propone.
El estudio ha sido publicado en la revista Science Advances.