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| Observatorio de Arecibo |
El segundo radiotelescopio más grande del mundo se derrumbó el martes por la mañana.
La plataforma de 900 toneladas del Observatorio de Arecibo, que enviaba y recibía ondas de radio y estaba suspendida a 140 metros en el aire, se estrelló contra el disco de 300 metros de ancho debajo. Cuando cayó, se derrumbó con la parte superior de las tres torres de soporte circundantes.
Los videos del accidente muestran que comenzó cuando los cables que conectaban la plataforma colgante a una de las torres se rompieron. Anteriormente, un cable auxiliar en esa misma torre se rompió en agosto, luego uno de sus cables principales se rompió en noviembre.
Desde entonces, la National Science Foundation, propietaria de Arecibo, se apresuró a desmontar el telescopio, ya que estaba claro que era posible un colapso total.
Pero la plataforma cayó antes de que los ingenieros avanzaran mucho en el proceso de deconstrucción.
Jonathan Friedman, quien ha sido parte del personal científico del Observatorio de Arecibo desde 1993, dijo al medio local NotiCentro que el colapso sonó como el estruendo de un terremoto, un tren o una avalancha.
El siguiente video, capturado desde una torre de control cercana, muestra la caída de la plataforma a las 7:54 am hora local. Un cable saca la pasarela que permitió a los ingenieros acceder a la plataforma.
La parte superior de la torre donde se rompieron los cables, visible al fondo, luego cae. Luego, la cima de otra torre rota cae rodando por la ladera de la izquierda.
@NSF just shared video footage of the Arecibo telescope's catastrophic collapse Tuesday morning. It's loud.
— Morgan McFall-Johnsen (@MorganMJohnsen) December 3, 2020
(Courtesy of the Arecibo Observatory, an NSF facility) pic.twitter.com/9zvyrUsfJl
"Como pueden ver, este fue un fracaso muy violento e impredecible", dijo Ashley Zauderer, gerente de programa de NSF para el Observatorio de Arecibo, en una sesión informativa el jueves.
En un video separado, las imágenes de los drones muestran cómo los cables se rompen y el choque resultante desde arriba. El dron estaba haciendo un reconocimiento sobre la plataforma del telescopio en ese momento, ya que la vigilancia con drones era una fuente clave de información para los ingenieros que intentaban descubrir cómo deconstruir el telescopio.
Debido al conocido riesgo de colapso, a nadie se le había permitido acercarse a la estructura inestable desde la fatídica rotura del cable a mediados de noviembre.
Los alrededores del plato y las tres torres habían sido acordonados, por lo que nadie resultó herido en el derrumbe, dijo la NSF.
Un colapso inevitable
La espiral descendente de Arecibo comenzó en agosto, cuando un cable auxiliar de 3 pulgadas de grosor salió de su enchufe en una de las tres torres del telescopio y se estrelló contra el plato. Hizo un corte de 30 metros en los paneles.
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| Observatorio de Arecibo |
Luego, la segunda falla, un cable principal roto, sorprendió a los gerentes del telescopio en noviembre. Posteriormente, una evaluación de ingeniería descubrió que los cables restantes podían romperse en cualquier momento y hacer que la plataforma se tambaleara.
Dado que la estructura era demasiado inestable para salvarla sin riesgo de que colapsara sobre los técnicos mientras trabajaban en las reparaciones, la NSF decidió despedirse de Arecibo y desmantelar el radiotelescopio más emblemático del mundo.
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| El agujero después de la segunda falla del cable el 19 de noviembre de 2020 (Ricardo Arduengo / AFP / Getty Images) |
Un golpe a la búsqueda de vida extraterrestre
En sus 57 años de operación, Arecibo buscó asteroides peligrosos cercanos a la Tierra, buscó signos de vida extraterrestre y descubrió el primer planeta más allá de nuestro sistema solar.
En 1974, Arecibo emitió la transmisión más poderosa que la Tierra haya enviado para comunicarse con alienígenas potenciales. En 2016, detectó las primeras ráfagas de radio rápidas y repetidas: misteriosas señales espaciales que los científicos ahora creen que provienen de estrellas muertas.
Las enormes antenas parabólicas de Arecibo, construidas en una depresión en el suelo de la jungla puertorriqueña, reflejaban ondas de radio desde el espacio hasta su plataforma suspendida.
Abel Méndez, director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, dijo que la pérdida del telescopio es un duro golpe para la búsqueda de ondas de radio enviadas por otras formas de vida por parte de la humanidad. Eso es porque Arecibo y el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST) de China eran los "dos grandes ojos" de la Tierra en radioastronomía.
"Si pierde Arecibo, entonces pierde la capacidad de monitorear, las 24 horas del día, una fuente débil de señales de radio", dijo Méndez a Business Insider antes del colapso, y agregó, "si está monitoreando una fuente de interés que está en el espectro de radio débil, necesita dos radiotelescopios grandes: uno apuntando hacia algo durante el día y el otro durante la noche ".
Otras instalaciones de la Fundación Nacional de Ciencias, el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Virginia y el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental, podrían asumir parte de la recopilación de datos de Arecibo, pero no son tan sensibles a las señales de radio débiles como lo fue Arecibo.
Dave Mosher contribuyó con el reportaje.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.