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| C. sphaerospermum |
Un estudio reciente probó qué tan bien la especie de hongos Cladosporium sphaerospermum bloqueaba la radiación cósmica a bordo de la Estación Espacial Internacional.
La radiación es una de las mayores amenazas para la seguridad de los astronautas durante las misiones a largo plazo.
Se sabe que C. sphaerospermum prospera en entornos de alta radiación a través de un proceso llamado radiosíntesis.
Los resultados del estudio sugieren que una fina capa del hongo podría servir como un escudo eficaz contra la radiación cósmica para los astronautas.
Cuando los astronautas regresen a la Luna o viajen a Marte, ¿cómo se protegerán de los altos niveles de radiación cósmica? Un experimento reciente a bordo de la Estación Espacial Internacional sugiere una solución sorprendente: un hongo que se alimenta de radiación, que podría usarse como un escudo autorreplicante contra la radiación gamma en el espacio.
El hongo se llama Cladosporium sphaerospermum, una especie extremófila que prospera en áreas de alta radiación como la central nuclear de Chernobyl. Para C. sphaerospermum, la radiación no es una amenaza, es comida. Eso es porque el hongo puede convertir la radiación gamma en energía química a través de un proceso llamado radiosíntesis. (Piense en ello como la fotosíntesis, pero cambie la luz solar por radiación).
El hongo radiotrófico realiza la radiosíntesis mediante el uso de melanina, el mismo pigmento que da color a nuestra piel, cabello y ojos, para convertir los rayos X y gamma en energía química. Los científicos aún no comprenden completamente este proceso. Pero el estudio señala que "se cree que grandes cantidades de melanina en las paredes celulares de estos hongos median la transferencia de electrones y por lo tanto permiten una ganancia neta de energía".
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| Fotografías cada 6 horas muestran el crecimiento del hongo en un periodo de 48 horas. Shunk y col. |
Además, el hongo se auto-replica, lo que significa que los astronautas podrían potencialmente "desarrollar" un nuevo blindaje contra la radiación en misiones en el espacio profundo, en lugar de tener que depender de una costosa y complicada cadena de suministro interplanetaria.
Aún así, los investigadores no estaban seguros de si C. sphaerospermum sobreviviría en la estación espacial. Nils J.H. Averesch, coautor del estudio publicado en el servidor de preimpresión bioRxiv, dijo a SYFY WIRE:
“Mientras que en la Tierra, la mayoría de las fuentes de radiación son rayos gamma y / o X; la radiación en el espacio y en Marte (también conocida como GCR o radiación cósmica galáctica) es de un tipo completamente diferente e involucra partículas altamente energéticas, principalmente protones. Esta radiación es incluso más destructiva que los rayos X y los rayos gamma, por lo que ni siquiera la supervivencia del hongo en la EEI era un hecho ".
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| C. sphaerospermum Medmyco / Wikimedia Commons |
Para probar la "radio-resistencia" de C. sphaerospermum en el espacio, se expusieron placas de Petri que contenían una capa de .06 pulgadas del hongo a la radiación cósmica a bordo de la ISS. También se expusieron platos que no contenían hongos. Los resultados mostraron que el hongo redujo los niveles de radiación en aproximadamente un 2 por ciento.
Extrapolando estos resultados, los investigadores estimaron que una capa de aproximadamente 8 pulgadas de C. sphaerospermum "podría negar en gran medida la dosis equivalente anual del ambiente de radiación en la superficie de Marte". Eso sería un beneficio significativo para los astronautas. Después de todo, un astronauta que lleva un año en una misión a Marte habría estado expuesto a aproximadamente 66 veces más radiación que la persona promedio en la Tierra.
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| NASA |
Sin duda, los investigadores dijeron que se necesita más investigación y que C. sphaerospermum probablemente se usaría en combinación con otra tecnología de protección contra la radiación a bordo de naves espaciales. Pero los hallazgos destacan cómo las biotecnologías relativamente simples pueden ofrecer enormes beneficios en las próximas misiones espaciales.
"A menudo, la naturaleza ya ha desarrollado soluciones ciegamente obvias pero sorprendentemente efectivas para los problemas de ingeniería y diseño que enfrenta la humanidad a medida que evoluciona la humanidad: C. sphaerospermum y la melanina podrían resultar invaluables para brindar una protección adecuada a los exploradores en futuras misiones a la Luna, Marte y más allá. "escribieron los investigadores.