En un desarrollo que podría restaurar la vista a miles de personas con una afección hereditaria llamada neuropatía óptica hereditaria de Leber (LHON), los científicos han podido mejorar la visión en ambos ojos en la mayoría de los pacientes, aunque en realidad solo se trató un ojo.
El tratamiento es un tipo experimental de terapia génica, en la que se inyecta material genético personalizado para contrarrestar los genes defectuosos o que funcionan mal. Con LHON, el objetivo es una mutación m.11778G> A en el gen MT-ND4.
En un ensayo clínico de fase 3, 37 pacientes fueron tratados con un vector viral modificado rAAV2 / 2-ND4 en un solo ojo, lo que llevó a una mejora de la visión promedio de 15 letras en la tabla ETDRS estándar que podría haber visto en la clínica de un óptico.
"Esperábamos que la visión mejorara en los ojos tratados únicamente con el vector de terapia génica", dice el neurooftalmólogo Patrick Yu-Wai-Man, de la Universidad de Cambridge.
"De manera bastante inesperada, ambos ojos mejoraron en el 78 por ciento de los pacientes del ensayo siguiendo la misma trayectoria durante dos años de seguimiento".
Los ojos que no recibieron la terapia génica recibieron un tratamiento simulado, y aunque la mejora no fue tan grande, aún fue sustancial. Aquellos en las primeras etapas de LHON generalmente vieron una mejora mayor en su visión con el tratamiento.
LHON es la forma más común de ceguera mitocondrial, transmitida de una madre a sus hijos, y ataca las células ganglionares de la retina y daña los nervios ópticos. Se cree que alrededor de 1 de cada 30.000 personas se ven afectadas, generalmente hombres de entre 20 y 30 años.
El tratamiento del gen MT-ND4 de reemplazo parece rescatar a las células ganglionares de la retina de su destino, lo que genera resultados que pueden "cambiar la vida", según los investigadores. Normalmente, menos del 20 por ciento de los afectados recuperan la vista.
"Como alguien que trata a estos pacientes jóvenes, me frustra mucho la falta de terapias efectivas", dice el oftalmólogo José-Alain Sahel, de la Universidad de Pittsburgh.
"Estos pacientes pierden rápidamente la visión en el transcurso de unas pocas semanas a un par de meses. Nuestro estudio ofrece una gran esperanza para el tratamiento de esta enfermedad cegadora en adultos jóvenes".
Si bien los científicos saben qué causa la pérdida de visión, ha resultado difícil encontrar una manera de detenerla. Sin embargo, LHON es un buen candidato para la terapia génica, porque tiene una etapa inicial clara y objetivos genéticos que son relativamente fáciles de alcanzar.
Lo que aún no está claro es por qué y cómo la terapia génica se está extendiendo de un ojo al otro. Los experimentos de seguimiento en monos macacos, que tienen sistemas de visión similares a los humanos, sugirieron que el vector viral inyectado puede propagarse a otros tejidos a través de algún medio de difusión interocular, pero se necesitarán más investigaciones para comprender los mecanismos en funcionamiento.
La terapia génica se está utilizando ahora para abordar una amplia gama de enfermedades y problemas de salud, incluidos los heredados de los padres. Muchos otros problemas oculares también están en la mira de los investigadores, y los avances en un área pueden ayudar rápidamente a investigar en otra, algo que entusiasma al equipo que está detrás del estudio actual.
"Nuestro enfoque no se limita solo a la restauración de la visión", dice Sahel. "Otras enfermedades mitocondriales podrían tratarse con la misma tecnología".
La investigación ha sido publicada en Science Translational Medicine.