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Un nuevo tipo de canto de ballenas puede muy bien pertenecer a una población de ballenas azules previamente desconocida, nadando pacíficamente en el Océano Índico.
La canción inusual fue captada en tres lugares submarinos diferentes separados por 3.500 kilómetros de océano. Registradas por primera vez en 2017 frente a la costa de Madagascar, estas llamadas únicas se identificaron más tarde en el oeste del Mar Arábigo, frente a la costa de Omán y también en el archipiélago de Chagos en el Océano Índico central.
Hasta ahora, se pensaba que esta región albergaba una sola población de ballenas azules (Balaenoptera musculus), que se distingue por su propia llamada única. Se asumió simplemente que cualquier ballena encontrada en esta área era parte de esa población. Pero estos nuevos sonidos no coincidieron.
En cambio, las canciones indican que hay al menos dos poblaciones en este océano con distribuciones distintas o parcialmente superpuestas. Dado que los cantos de las ballenas se estudian ampliamente a escala mundial, encontrar algo nuevo es un día emocionante para los científicos.
"Fue bastante notable encontrar un canto de ballena en sus datos que era completamente único, nunca antes informado, y reconocerlo como una ballena azul", dice Salvatore Cerchio, Director del Programa de Cetáceos del Fondo Africano de Conservación Acuática.
"Con todo ese trabajo en los cantos de las ballenas azules, pensar que había una población que nadie conocía hasta 2017, bueno, te deja boquiabierto".
Recibir una llamada grabada de forma remota e intentar hacerla coincidir con una especie de ballena individual, y mucho menos con una población específica, es un trabajo difícil. Sin embargo, incluso sin datos visuales o genéticos, los investigadores están relativamente seguros de que algunas, si no todas, estas nuevas grabaciones pertenecen a una población de ballenas azules no identificada previamente.
A través de una cuidadosa comparación, el equipo ha concluido que los sonidos no coinciden con ningún otro candidato de ballena local. Además, pocas horas después de que el canto de las ballenas llegara a los micrófonos frente a la costa de Omán, hubo avistamientos locales de ballenas azules.
Si bien la estructura de las llamadas recuerda a otras canciones de ballenas azules, produciendo repeticiones de baja frecuencia y espaciadas regularmente de una sola frase, aún muestra atributos únicos.
"Dados los atributos acústicos del nuevo tipo de canción que se informa aquí, y la proximidad documentada de una ballena azul a nuestra grabadora en Omán cuando se grabaron estas canciones, llegamos a la conclusión de que es casi seguro que estas canciones fueron producidas por una ballena azul", escriben los autores.
Se cree que las ballenas azules se encuentran entre los animales más grandes que jamás hayan vivido en la Tierra. El hecho de que todavía estemos encontrando nuevas poblaciones habla de la inmensidad del océano y de la implacable crueldad de su matanza.
Casi cazadas hasta la extinción en el siglo XX, no fue hasta que la Comisión Ballenera Internacional prohibió la práctica en 1967 que las ballenas azules consiguieron un descanso.
De hecho, esta nueva población frente a la costa de Omán aún podría estar recuperándose de la caza histórica. En la década de 1960, la Unión Soviética participó en la caza ilegal intensiva de ballenas en esta región, matando a 1.294 ballenas azules en total, según el documento del equipo.
Con base en los datos de captura nacionales, los investigadores sugieren que esta población recién escuchada es probablemente lo que los cazadores soviéticos alguna vez notaron.
"Además, el rango potencialmente restringido, la caza histórica intensiva de ballenas y el hecho de que el tipo de canción no ha sido detectado previamente, sugiere una pequeña población que tiene una necesidad crítica de evaluación del estado y acción de conservación", escriben.
Si eso es cierto, estas ballenas necesitan nuestra atención y protección. Muy raramente visto en la costa de Omán, parece que están luchando. Al igual que otras ballenas azules, probablemente estén amenazadas por la actividad pesquera, el transporte marítimo, la exploración y producción de combustibles fósiles y el desarrollo costero.
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| Muy raramente visto en la costa de Omán, parece que están luchando. |
"Durante 20 años hemos centrado nuestro trabajo en la ballena jorobada del Mar Arábigo, que se encuentra en peligro de extinción, de la que creemos que sólo quedan unos 100 animales frente a las costas de Omán", dice Suaad Al Harthi, director ejecutivo de la Sociedad Ambiental de Omán.
"Ahora, estamos empezando a aprender más sobre otra población de ballena azul igualmente especial, y probablemente igualmente en peligro de extinción".
Más grabaciones frente a la costa de Omán, Pakistán y el norte de la India podrían ayudar a verificar si estas ballenas azules realmente pertenecen a una población recientemente identificada. Especialmente si se pueden recopilar datos visuales o genéticos.
Los micrófonos submarinos colocados en otras partes del Océano Índico también ayudarían a revelar el verdadero rango de esta nueva población y sus posibles patrones de migración.
Si se trata de una población nueva, es vital que comprendamos cómo les va a estas ballenas para poder garantizar su supervivencia.
El estudio fue publicado en Endangered Species Research.