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| Células nerviosas ramificadas. (Lindsay Cameron / UC Davis) |
Los avances recientes han demostrado que los psicodélicos como la ketamina tienen un gran potencial para tratar afecciones de salud mental como la adicción, la ansiedad y la depresión. Pero los psicodélicos pueden tener efectos secundarios graves, como toxicidad cardíaca y sus infames alucinaciones.
"Los psicodélicos son algunas de las drogas más poderosas que conocemos que afectan el cerebro", dijo el químico David Olson de la Universidad de California. "Es increíble lo poco que sabemos sobre ellos".
Entonces, la neurocientífica de la Universidad de California Lindsay Cameron, Olsen y sus colegas decidieron echar un vistazo más de cerca y ver si podían meterse con un compuesto psicodélico de una manera que les permita mantener sus características útiles, pero eliminar las partes más peligrosas.
Después de extraer el compuesto psicodélico ibogaína del arbusto de la selva africana Tabernanthe iboga, los investigadores utilizaron una técnica de diseño de fármacos llamada "síntesis orientada a funciones" para identificar qué parte de la molécula de ibogaína induce cambios estructurales en las células cerebrales en cultivos de laboratorio y animales.
Llamaron a su molécula sintética resultante tabernanthalog (TBG).
Cameron y su equipo luego trataron ratones adictos al alcohol y ratas adictas a la heroína con TBG. Una sola dosis no solo permitió que los ratones dejaran de beber, el compuesto tuvo un efecto duradero en ratas entrenadas para autoadministrarse dosis de heroína, reduciendo su tendencia a buscar la droga. Incluso cuando se les presentaban señales que les recordaban su adicción, las ratas generalmente evitaban las recaídas.
Los experimentos en el pez cebra también mostraron que TBG tiene un nivel de toxicidad más bajo que el compuesto de ibogaína original. Tampoco hace que los ratones muevan la cabeza de una manera que indique que están alucinando, y parece estar aumentando la conectividad entre las células nerviosas.
Cuando los ratones fueron manipulados y obligados a nadar durante un período de seis minutos, actividades que se sabe que los estresan sin causar daño, una dosis de TBG ayudó a relajarlos nuevamente, dándoles una calidad antidepresiva similar a la ketamina.
"La TBG no solo promueve de manera potente el crecimiento neuronal, sino que también produce respuestas de comportamiento similares a los de los antidepresivos y reduce el consumo de alcohol, pero no de sacarosa, en ratones", escribió el equipo en su artículo.
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Si bien los antidepresivos actuales son ciertamente útiles, descubrir cuál funciona para usted implica un horrible juego de prueba y error con su cerebro. Esto puede ser una pesadilla nauseabunda que lo hace sentir mucho peor antes de que mejore, y puede durar hasta ocho semanas antes de que finalmente se pueda establecer si el medicamento está funcionando.
Después de eso, los efectos secundarios continuos de los antidepresivos incluyen insomnio, mareos, aumento de peso y, en algunas personas, el efecto positivo del medicamento puede desaparecer con el tiempo.
A diferencia de esos medicamentos, se cree que los psicodélicos cambian los circuitos cerebrales subyacentes en lugar de solo enmascarar los síntomas. Un estudio de 2018 descubrió que promueven cambios neuronales estructurales y funcionales en la corteza prefrontal de las ratas.
"Sin embargo, aún no se ha establecido un vínculo causal entre el crecimiento neuronal inducido por psicodélicos y el comportamiento en humanos o roedores", advierte el equipo en su artículo.
Un día después de que las ratas fueron tratadas con TBG, se observó que sus células cerebrales desarrollaban más ramas conectadas (espinas dendríticas), pero Cameron y el equipo aún tienen que averiguar si este cambio en la estructura está relacionado con los cambios observados en el comportamiento de los animales.
"Con la excepción de la 18-metoxicoronaridina, que se encuentra actualmente en ensayos clínicos de fase II, muy pocos análogos de ibogaína han demostrado este nivel de seguridad al mismo tiempo que producen efectos terapéuticos", escribió el equipo.
Aún queda mucho por resolver, pero estos cambios estructurales pueden ser útiles para tratar más de un problema.
"Nos hemos centrado en tratar una enfermedad psiquiátrica a la vez, pero sabemos que estas enfermedades se superponen", dijo Olson. "Podría ser posible tratar múltiples enfermedades con el mismo medicamento".
Con casi 800 millones de personas con trastornos de salud mental en todo el mundo, aquellos que dependen de la ayuda externa con su química cerebral amarían profundamente otra opción potencialmente más segura.
Esta investigación fue publicada en Nature.