Comernos de la propia especie podría considerarse de mal gusto para nosotros los humanos, pero es una táctica de supervivencia notablemente común entre otros animales. Es por eso que no debería sorprendernos que los dinosaurios también recurrieran al canibalismo en ocasiones.
Una gran cantidad de fósiles de hace más de 150 millones de años ha proporcionado a los paleontólogos una visión poco frecuente de los hábitos de masticación de los carnívoros jurásicos. Entre los huesos hay signos de que, en tiempos desesperados, un terópodo común tomó medidas desesperadas.
Las marcas de mordedura identificables dejadas por los comensales de dinosaurios son menos comunes de lo que la mayoría de nosotros podría imaginar. Las huellas de dientes de los terópodos (dinosaurios aviares, incluidos Tyrannosaurus rex y velociraptors) solo se han encontrado en un pequeño porcentaje de huesos en ensamblajes fósiles de dinosaurios.
Desafortunadamente, esta rareza hace que sea más difícil llegar a conclusiones definitivas sobre qué especies dejaron las marcas. La mayoría de los estudios simplemente los fijan en T. rex, quizás gracias a su gusto por los huesos, si no por su infamia general.
Sin embargo, la cantera Mygatt-Moore en el estado estadounidense de Colorado es una anomalía, ya que revela fósiles con una densidad inusualmente alta de cortes e impresiones claramente hechas por dientes de terópodos.
Investigadores de la Universidad de Tennessee, la Universidad de Colorado Mesa y el Daemen College en Amherst, Nueva York aprovecharon la oportunidad de esta generosidad para rastrear al género con mayor probabilidad de ser responsable.
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| Marcas de dientes caníbales de alosaurio (Allosaurus). Pueden verse arañazos, perforaciones y cortes hechos por los terópodos de su propia especie. (Drumheller et al., PLOS ONE, 2020) |
De los 2,368 huesos levantados de la cantera hasta el momento (excluyendo algunos en exhibición o en préstamo), algo menos de un tercio fueron masticados por algún tipo de terópodo.
En una inspección más cercana, había pistas que sugerían que un depredador de peso pesado llamado Allosaurus era el carnívoro culpable de al menos una proporción de los casos.
Al menos un conjunto de marcas era lo suficientemente grande como para ser dejado por un Allosaurus de notable tamaño u otro dinosaurio grande llamado Ceratosaurus. Del mismo modo, los depredadores grandes, como Saurophaganax y Torvosaurus, también son difíciles de descartar.
Si bien la mayoría de las hendiduras estaban en huesos de grandes herbívoros, el 17 por ciento de ellas se encontraron en huesos de terópodos, incluidos otros alosaurios. De ellos, aproximadamente la mitad estaban en partes del esqueleto que probablemente no darían una comida considerable.
No es el primer ejemplo de un dinosaurio mordisqueando a sus propios hermanos. Aunque es raro, los ejemplos aparecen de vez en cuando. Sin embargo, esta es la primera vez para esta bestia en particular.
En circunstancias desesperadas, no es difícil imaginar una población de terópodos que se enfrenten entre sí, o los restos de sus muertos, hambrientos de cualquier alimento que puedan encontrar.
"Los grandes terópodos como Allosaurus probablemente no eran particularmente quisquillosos, especialmente si sus entornos ya estaban limitados por los recursos", dice la paleontóloga de la Universidad de Tennessee, Stephanie Drumheller.
"El barrido e incluso el canibalismo definitivamente estaban sobre la mesa".
El estudio es un ejemplo fascinante de la odontología forense de dinosaurios que se utiliza para recopilar evidencia sobre el comportamiento de los dinosaurios, algo que los paleontólogos rara vez tienen la oportunidad de estudiar con tanta profundidad.
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| El temible (y a veces canibal) Allosaurus. |
Otras características de los fósiles, incluida la roca circundante, podrían ayudar a explicar por qué las mordidas eran tan numerosas.
Las señales apuntan a largos períodos de exposición para los muertos antes de que estuvieran cubiertos de sedimentos. En tiempos de escasez, tal vez, los cuerpos recogidos de un cementerio de animales moribundos que quedan al sol podrían haber sido un almuerzo tan bueno como cualquier otro.
Existe la posibilidad de que la forma en que se reunieron los fósiles para el almacenamiento concentrara accidentalmente la cantidad de huesos mordidos, pero los investigadores sugieren que, incluso si este fuera el caso, el sitio aún se destaca como un posible ejemplo de un período estresante en la prehistoria.
Lo que se siente como una práctica desagradable es un comportamiento en el que confían muchas especies de animales, no solo en la desesperación, sino como una estrategia para mantenerse en forma mientras se reducen las enfermedades.
Encontrar ejemplos de ello entre los dinosaurios puede decirnos mucho sobre cómo evolucionaron estas magníficas bestias para dominar el planeta durante tanto tiempo.
Esta investigación fue publicada en PLOS One.