Peor que una canción pegada en tu cabeza, los pensamientos negativos que no puedes rechazar pueden ser muy perjudiciales para tu bienestar. A veces, por más que intentemos suprimirlos, algunos pensamientos simplemente vuelven.
Una nueva investigación sugiere que esto podría deberse a que esos pensamientos no deseados todavía existen en otra parte del cerebro.
Este hallazgo sugiere que tratar de suprimir los pensamientos repetitivos como una forma de darle un descanso a nuestro cerebro (y proteger nuestro bienestar mental) podría no ser la mejor estrategia, lo que respalda lo que los estudios clásicos habían sugerido por primera vez.
"Estos resultados proporcionan nueva evidencia neuronal de la omnipresencia de los pensamientos reprimidos y revelan una red de áreas cerebrales que se dirigirán a tratar los trastornos del pensamiento intrusivos", como el trastorno de estrés postraumático, dijeron los autores del estudio.
El estudio probó esto con contenido de pensamiento neutral. El equipo trazó un mapa de la actividad cerebral de 15 personas mientras intentaban suprimir cualquier pensamiento o imagen de una manzana roja o un brócoli verde.
El desafío consistía en evitar pensar en el alimento durante tan solo 12 segundos después de que se solicitara a los participantes que lo visualizaran, y que no lo reemplazaran con otra imagen, solo para mantener la mente despejada.
Después de completar la serie de tareas, ocho personas informaron que habían suprimido con éxito cualquier pensamiento o imagen de la fruta o verdura, pero sus escáneres cerebrales sugirieron lo contrario.
Una técnica llamada resonancia magnética funcional, que detecta cambios en el flujo sanguíneo, ha estado midiendo su actividad cerebral. Luego, se utilizó un algoritmo informático ajustado para detectar la diferencia en los patrones de actividad cerebral correspondientes a pensamientos sobre frutas o verduras para analizar los datos.
"Con este algoritmo, podemos ver lo que la gente está imaginando incluso cuando no son conscientes de ello", dijo el neurocientífico cognitivo Roger Koenig-Robert de la Universidad de Monash en Australia.
Las exploraciones mostraron que pensar voluntariamente en los dos ingredientes activaba el lado izquierdo del cerebro de los participantes, y el lado derecho se encendía cuando intentaban reprimir esos pensamientos.
"Pudimos encontrar una representación visual del pensamiento, incluso cuando los participantes creían que habían logrado sacar la imagen de sus mentes", dijo Joel Pearson, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.
"La corteza visual, la parte del cerebro responsable de las imágenes mentales, parecía estar produciendo pensamientos sin su conciencia", agregó. "Esto sugiere que se pueden formar imágenes mentales incluso cuando estamos tratando de detenerlas".
Específicamente, las representaciones similares a imágenes visuales de sus pensamientos de comida y persistieron en la corteza occipital lateral, la parte del cerebro que reconoce los objetos.
"Estos resultados sugieren que el contenido de los pensamientos reprimidos existe oculto a la conciencia, aparentemente sin el conocimiento de un individuo, lo que proporciona una razón convincente por la que la supresión de pensamientos es tan ineficaz", concluyeron los autores en su artículo.
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| Tratar de suprimir pensamientos como el de una manzana parece ser una tarea complicada |
Pero la 'supresión de pensamientos' significa evitar pensar en un elemento y no reemplazarlo por otro o distraerse. En este caso, los investigadores no podían estar absolutamente seguros de que sus 15 participantes no se estaban distrayendo con otras ideas para evitar pensar en manzanas y brócoli.
Se necesitarán estudios futuros que involucren a más personas; Del mismo modo, otros experimentos prueban lo que sucede en el cerebro cuando las personas intentan sustituir un pensamiento por otro, en lugar de intentar suprimir por completo un pensamiento molesto.
Investigaciones anteriores del mismo grupo, publicadas en 2019, sugirieron que la sustitución del pensamiento es más efectiva que la supresión del control del pensamiento.
Y, por supuesto, mentir en un escáner cerebral pensando en frutas y verduras es un poco diferente a las preocupaciones de la vida cotidiana o los patrones de pensamiento que surgen debido a problemas de salud mental.
Pero estos hallazgos son un paso adelante para comprender mejor nuestras mentes y reconfortarnos al saber por qué controlar los pensamientos no deseados puede ser tan difícil.
El estudio fue publicado en la revista Journal of Cognitive Neuroscience.