El intrigante anuncio de la NASA la semana pasada de que revelaría un "descubrimiento emocionante sobre la Luna" llevó a mucha especulación sobre lo que podría ser este gran descubrimiento. Ahora todos podemos compartir la emoción de la agencia espacial: la Luna parece tener mucha agua, y esto podría facilitar la exploración futura de nuestro satélite natural.
Dos estudios publicados hoy en Nature Astronomy revelan los nuevos e importantes hallazgos acuosos. El primer artículo, dirigido por el Dr. Casey Honniball de la Universidad de Hawai'i en Mānoa, informa del descubrimiento inequívoco de agua en la superficie de la Luna. El segundo estudio, dirigido por el Dr. Paul Hayne de la Universidad de Colorado, Boulder, examina cómo la Luna captura y almacena esta agua en "trampas frías".
Se han recopilado pistas de que la Luna alberga agua desde la década de 1970, pero solo en el siglo XXI los investigadores han podido encontrar pruebas sólidas. Tanto el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA como el Lunar Crater Observation and Sensing Satellite y el Chandrayaan-1 de la India informaron la detección de una emisión de luz particular relacionada con el agua, pero no pudieron diferenciar entre el agua y otros compuestos donde el hidrógeno y el oxígeno están unidos.
Honniball y su equipo observaron la Luna utilizando el telescopio aerotransportado del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA), un observatorio Boeing 747 modificado que vuela a unos 38.000-45.000 pies en la estratosfera y puede ver el Sistema Solar de una manera que los telescopios terrestres 't. Pudieron detectar una firma específica de H2O que no es compartida por otros compuestos. Con eso, pudieron evaluar que en las latitudes altas del sur el agua está presente en el suelo en aproximadamente 100 a 400 partes por millón, incluso en un cráter iluminado por el sol. Eso equivale a un vaso de agua por cada tonelada de tierra.
El equipo no está seguro de dónde se encuentra el agua, pero postula que podría estar atrapada en cristales de vidrio o permanecer dentro de los granos del suelo. También es incierto si el agua fue traída allí por asteroides y meteoros o se produjo en la Luna a través de un mecanismo diferente.
Aquí es donde entra en juego el segundo estudio. Hayne y sus colegas observaron la distribución de lo que se conoce como "trampas frías" en la Luna. Estas son regiones en sombra perenne, donde el sol nunca brilla. La temperatura en estas sombras permanece por debajo de 110 kelvin, o -160 ° C (-260 ° F), lo que significa que estas trampas frías son lugares excelentes para que se forme hielo.
"Las temperaturas son tan bajas en las trampas frías que el hielo se comportaría como una roca", dijo Hayne en un comunicado. "Si el agua entra allí, no se irá a ninguna parte durante mil millones de años",
Su investigación muestra que las trampas frías que van desde 1 centímetro a 1 kilómetro son probablemente extremadamente numerosas en la superficie lunar. Las "micro" trampas parecen superar en número a las más grandes en cientos o miles de veces. De hecho, estiman que estos rincones y grietas que tienen la capacidad de atrapar agua cubren unos 40.000 kilómetros cuadrados de la superficie lunar, más del doble de la estimación anterior.
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| El descubrimiento se hizo gracias al telescopio avión "Sofia" |
Aunque las trampas se han encontrado en ambos polos, el 60 por ciento de las trampas se encuentran por encima de los 80 grados de latitud en el hemisferio sur, lo que confirma que esta es un área emocionante a considerar para futuras exploraciones humanas.
"Si estamos en lo cierto", dijo Hayne, "el agua será más accesible para beber, para combustible de cohetes, todo lo que la NASA necesita agua".
Ya sea que el agua se entregue a la Luna o se produzca de manera eficiente allí, su descubrimiento tiene implicaciones importantes para las futuras misiones lunares, desde el establecimiento de una base lunar hasta el suministro de combustible como escala en el camino a Marte.
"Estos resultados tienen implicaciones sobre cómo los humanos podrían extraer agua para mantener una vivienda o producir combustible", dijo la profesora asociada Alice Gorman de la Universidad de Flinders, que no participó en el estudio. "La extracción de pequeños cráteres puede ser menos exigente técnicamente que la extracción de grandes cráteres de hielo, pero también puede ser más destructiva para un paisaje único de sombras y hielo ... A medida que aprendemos más sobre el ciclo del agua lunar, parece que el agua podría ser un recurso renovable. Este es un nuevo desafío para la gestión ambiental sostenible en la Luna ".
Fuente: https://www.iflscience.com/space/water-on-the-moon-confirmed-and-there-may-be-much-more-than-we-thought/