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| Dibujo de Yi qi con el fondo extendido. (Emily Willoughby / CC BY 4.0 / ScienceAlert) |
El descubrimiento de dos pequeños dinosaurios con alas de murciélago hace unos años fue el sueño de un paleontólogo. La forma en que evolucionó el vuelo en las aves es algo que todavía estamos tratando de precisar, y observar esta evolución temprana de alas de murciélago en los dinosaurios podría darnos una pista.
Pero un equipo de investigadores ha señalado que el hecho de que tengas alas no significa necesariamente que seas bueno para volar.
Yi qi y Ambopteryx longibrachium son dos especies de dinosaurios terópodos que vivieron hace unos 160 millones de años, los cuales tenían dedos inusualmente alargados y una membrana de piel que se extendía entre ellos, similar al ala de un murciélago.
Este es un tipo de ala completamente diferente al que los dinosaurios terópodos desarrollaron para volar: los dinosaurios que eventualmente se convirtieron en aves. Y, a diferencia de ellos, después de solo unos pocos millones de años, Yi y Ambopteryx se extinguieron, lo que es el primer indicio de que estas alas inusuales no podrían igualar a las futuras aves.
Sin embargo, las alas extrañas en criaturas extintas significan que es probable que varios tipos de alas (y, por lo tanto, el vuelo) hayan evolucionado a lo largo de los años, y que los intentos de Yi y Ambopteryx no fueron la estrategia ganadora.
Pero antes de que pueda descartar a Yi y Ambopteryx como fallas de vuelo evolutivas completas, debe saber qué tan buenas (o malas, según sea el caso) estaban en vuelo las dos especies.
En 2015, cuando se encontró a Yi, ese equipo de investigadores sugirió que el tamaño de sus alas y otras características de vuelo podrían significar que era una criatura deslizante; sin embargo, no se parece a ningún otro planeador que conozcamos, y su centro de masa podría haber hecho incluso deslizamiento difícil. Simplemente no estábamos seguros.
Un nuevo estudio, realizado por investigadores en los EE. UU. Y China, ahora ha analizado el potencial de vuelo de Yi y Ambopteryx con mucho más detalle, y ha llegado a la conclusión de que realmente no eran buenos para quitar sus pequeños pies de los árboles en los que vivian..
"Utilizando imágenes de fluorescencia estimuladas por láser, reevaluamos su anatomía y realizamos cálculos aerodinámicos que cubren el potencial de vuelo, otros comportamientos basados en alas y capacidades de deslizamiento", escribe el equipo.
"Descubrimos que Yi y Ambopteryx probablemente eran arborícolas, es muy poco probable que tuvieran alguna forma de vuelo motorizado y tenían deficiencias significativas en la locomoción basada en aleteo y habilidades limitadas de deslizamiento".
El análisis del equipo de los fósiles (Yi en la foto de abajo) pudo captar pequeños detalles en tejidos blandos que no se pueden ver con luz normal.
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| Fósil de Yi qi.(kmkmks / Flickr / CC BY SA 2.0) |
Luego, el equipo modeló cómo podrían haber volado los dinosaurios, ajustándose a cosas como el peso, la envergadura y la ubicación de los músculos (todas las cosas que no podemos distinguir solo de los fósiles).
Los resultados fueron ... decepcionantes.
"Realmente no pueden hacer vuelos propulsados", dice el primer autor, el biólogo Thomas Dececchi de la Universidad Mount Marty.
"Tienes que darles suposiciones extremadamente generosas sobre cómo pueden batir sus alas. Básicamente tienes que modelarlos como el murciélago más grande, hacerlos el peso más liviano, hacerlos aletear tan rápido como un pájaro realmente rápido y darles músculos mayores de lo que era probable que tuvieran para cruzar ese umbral. Podían deslizarse, pero ni siquiera su deslizamiento era excelente ".
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| Mapa de tejidos blandos de Yi qi. (Dececchi et al., IScience, 2020) |
Entonces, según el modelo de Dececchi y su equipo, estamos viendo capacidades de vuelo considerablemente peores que un pollo, quizás peor que el loro neozelandés no volador, el kakapo, que también se limita principalmente a deslizarse desde los árboles, pero al menos puede aletear. para controlar el descenso.
Pero aunque es un poco triste para Yi y Ambopteryx, es una buena noticia para nosotros: los hallazgos brindan aún más evidencia de que los dinosaurios evolucionaron en vuelo (o al menos lo intentaron) varias veces.
Como señala el equipo, considerando todos los tipos de murciélagos, planeadores, ardillas voladoras y otros mamíferos planeadores o voladores, tal vez no debería ser una sorpresa.
"Proponemos que este clado fue una colonización independiente del reino aéreo para terópodos no aviarios. Si es cierto, esto representaría al menos dos, pero más probablemente tres o más intentos de vuelo (tanto propulsados como planeadores) por pequeños terópodos pennaraptoranos durante el Mesozoico ", escribe el equipo en su artículo.
"Dada la gran cantidad de ocurrencias independientes de vuelo en planeo dentro de los mamíferos primarios, esto quizás no debería sorprender, pero crea una imagen más compleja del ecosistema aéreo".
Parece que algunas cosas no cambian mucho, incluso en cien millones de años.
La investigación ha sido publicada en iScience.