Perder el sentido del gusto y el olfato es un síntoma común de COVID-19: los pacientes han informado que no pueden notar que están usando perfume o percibir los matices de un plato bien equilibrado.
Cualquiera que se haya resfriado o haya sufrido una gripe podría pensar que se puede relacionar, ya que esas dolencias también tienden a hacer que los aromas ricos y los sabores en capas sean menos accesibles y atractivos.
Pero un pequeño estudio publicado el martes describe las diferencias clave entre la pérdida del gusto y el olfato que resulta de cada uno de esos virus, arrojando luz sobre cómo y por qué este síntoma puede surgir en los casos de COVID.
Más específicamente, subraya que el coronavirus, a diferencia de otras infecciones respiratorias comunes, afecta el cerebro y el sistema nervioso.
"Suceden cosas completamente diferentes cuando se trata de la pérdida del olfato y el gusto en los pacientes con COVID-19, en comparación con aquellos con un fuerte resfriado", Carl Philpott, investigador principal y profesor de la Facultad de Medicina de Norwich de la Universidad de East Anglia, dijo en un comunicado de prensa.
"Significa que las pruebas de olfato y gusto podrían usarse para discriminar entre pacientes con COVID-19 y personas con un resfriado o gripe regular", agregó.
El estudio ofrece más evidencias de que el coronavirus afecta al sistema nervioso
Entre el 34 y el 98 por ciento de los pacientes hospitalizados con COVID-19 experimentarán una pérdida del olfato, clínicamente conocida como anosmia. Algunos lo experimentarán durante más de 30 días, y es posible que algunos nunca lo recuperen.
Para el nuevo estudio, un grupo de expertos europeos en trastornos del olfato realizó pruebas de gusto y olfato a 10 pacientes con COVID-19, así como a 10 personas con fuertes resfriados y 10 participantes sanos. Luego compararon los resultados, emparejados por edad y sexo.
Los investigadores encontraron que la pérdida del olfato era "mucho más profunda" entre las personas infectadas por el coronavirus: eran menos capaces de identificar los olores que las víctimas de un resfriado. (La prueba en particular, "Sniffin 'Sticks", pide a los participantes que huelan 12 olores cotidianos diferentes y elijan el aroma correcto para cada una de las cuatro opciones de opción múltiple).
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| Imagina no poder oler el café por las mañanas |
El sentido del gusto de los pacientes con COVID-19 también se redujo gravemente; no pudieron identificar los sabores dulces o amargos usando "tiras gustativas" que reaccionan a varias áreas de la lengua.
Ese no era tanto el caso de las personas con un resfriado común y corriente.
Cuando tienes un resfriado, oler y saborear son en su mayoría difíciles porque tu nariz está tapada y tus vías respiratorias están obstruidas. Pero con COVID-19, los síntomas parecen provenir de la forma en que la enfermedad invade el cerebro y el sistema nervioso, ya que el virus no tiende a causar congestión nasal, sospechan los investigadores.
Otra investigación también ha demostrado que el coronavirus puede tener consecuencias neurológicas potencialmente graves más allá del sistema olfativo.
Un estudio encontró que la pérdida del olfato a corto plazo puede provenir del "síndrome de la hendidura", una condición en la que la hinchazón evita que los aromas lleguen a las neuronas olfativas.
Otro descubrió que algunos pacientes con coronavirus desarrollaron inflamación cerebral y delirio, mientras que otros desarrollaron trastornos del sistema nervioso como el síndrome de Guillain-Barré que pueden causar parálisis. También se han observado accidentes cerebrovasculares como consecuencia del COVID-19.
"Estamos viendo cosas en la forma en que COVID-19 afecta al cerebro que no habíamos visto antes con otros virus", dijo a The Guardian Michael Zandi, uno de los coautores del nuevo estudio.
La nueva investigación puede ayudar a los médicos a diferenciar entre el coronavirus y los resfriados
El nuevo estudio encontró que al dar a los pacientes pruebas estándar y relativamente simples del gusto y el olfato, puede ser bastante sencillo diferenciar entre los que tienen COVID-19 y los que tienen otras afecciones respiratorias.
"Aunque tales pruebas no podrían reemplazar las herramientas de diagnóstico formales como los hisopos de garganta, podrían proporcionar una alternativa cuando las pruebas convencionales no estén disponibles o cuando se necesite una detección rápida, particularmente a nivel de atención primaria, en departamentos de emergencia o en aeropuertos". Philpott dijo en el comunicado.
En última instancia, se necesita más investigación, incluidos estudios realizados mediante escáneres cerebrales, agregaron los autores, para ayudar a comprender cómo exactamente el coronavirus afecta los sentidos.
Investigaciones adicionales también podrían desentrañar "si la variación genética en los receptores de sabor amargo y dulce de las personas podría predisponerlas al COVID-19 o, por el contrario, si la infección por COVID-19 cambia el funcionamiento de estos receptores", dijo Philpott.
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.