 |
| Danielle Dufault/Royal Ontario Museum/McMaster University |
Un paleontólogo, un patólogo médico y un cirujano ortopédico entran en un museo. No, no es el comienzo de un chiste, sino del equipo de investigación que ahora ha diagnosticado el primer caso confirmado de cáncer de hueso agresivo en un dinosaurio.
El espécimen en cuestión es una espinilla fosilizada de Centrosaurus apertus, un dinosaurio cornudo herbívoro que vivió y murió hace aproximadamente 76 millones de años.
Lo que parecía, al menos en la primera impresión, una fractura mal curada resultó ser un tumor que absorbía la mitad superior de la espinilla o peroné del animal. Al centrosaurio se le diagnosticó un osteosarcoma; es el tipo más común de cáncer de huesos en humanos, pero marca el primer caso confirmado de cáncer maligno que hemos encontrado en un dinosaurio.
"Aquí, mostramos la firma inconfundible del cáncer de hueso avanzado en [un] dinosaurio cornudo de 76 millones de años, el primero de su tipo", dijo el patólogo Mark Crowther. "Es muy emocionante."
 |
| El hueso de la espinilla, con la masa tumoral principal en amarillo. (Danielle Dufault / Museo Real de Ontario / Universidad McMaster) |
En los seres humanos, los osteosarcomas a menudo afectan a adolescentes y adultos jóvenes con un crecimiento acelerado. Si un osteosarcoma hace metástasis, crece más allá del hueso, con mayor frecuencia se disemina a los pulmones, pero también puede formar tumores en otros huesos e incluso en el cerebro.
Por curiosos que seamos acerca de la evolución de enfermedades como el cáncer, los tejidos blandos como tendones, ligamentos, médula ósea y tumores, rara vez se conservan en fósiles. Con unos pocos años, y mucho menos un millón, estos tejidos se descompondrían. Entonces, incluso si los dinosaurios fueran atacados regularmente por el cáncer, cualquier muestra de diagnóstico será difícil de encontrar.
Los científicos han encontrado síntomas similares a los del cáncer en fósiles de dinosaurios antes. Las lesiones inusuales en las vértebras de la cola de un hadrosaurio joven se parecían a una condición llamada histiocitosis de células de Langerhans, un cáncer complejo que deja espacio para el debate sobre su manifestación. En el caso de este descubrimiento más reciente, la malignidad es mucho más clara.
La espinilla fosilizada de C. apertus, afectada por el cáncer, fue desenterrada en la Formación Dinosaur Park en Alberta, Canadá, en 1989, y se había almacenado en el Museo de Paleontología Royal Tyrrell, en las afueras de Calgary, hasta su reciente reanálisis.
Primero se tomaron secciones transversales del hueso de C. apertus con un escáner de TC, la misma máquina que se usa para identificar fracturas óseas y tumores en personas. Los "cortes" de la imagen de rayos X se reconstruyeron para ver cómo crecía el tumor a través del hueso fosilizado.
De hecho, se había extendido bastante por el hueso, lo que el equipo de médicos especialistas tomó como una señal de que este centrosaurio vivió con su cáncer durante bastante tiempo.
 |
| Impresión artística de Centrosaurus apertus. (Museo Real de Ontario / Universidad McMaster) |
"Este descubrimiento nos recuerda los vínculos biológicos comunes en todo el reino animal y refuerza la teoría de que el osteosarcoma tiende a afectar los huesos cuando y donde están creciendo más rápidamente", dijo Seper Ekhtiari, cirujano ortopédico en formación en la Universidad McMaster en Toronto. , quien examinó el fósil.
Como el cáncer estaba tan avanzado, los investigadores piensan que podría haberse extendido a otras partes del cuerpo del dinosaurio, pero no tenemos ninguna de esas muestras de tejido, como los pulmones esponjosos, de este antiguo animal para asegurarnos.
"La espinilla muestra un cáncer agresivo en una etapa avanzada", dijo el paleontólogo David Evans. "El cáncer habría tenido efectos paralizantes en el individuo y lo habría hecho muy vulnerable a los formidables depredadores tiranosaurios de la época".
Después de tomar imágenes del hueso canceroso de la espinilla, se cortaron cuidadosamente secciones delgadas del fósil y se compararon con un peroné de C. apertus normal, junto con un caso de osteosarcoma humano, de un hombre de 19 años que lo tenía en la parte inferior de la pierna.
En su artículo, los autores señalan que "un osteosarcoma similarmente avanzado en un paciente humano, si no se trata, ciertamente sería fatal".
Pero sospechan que el dinosaurio murió con sus compañeros de manada, posiblemente en una inundación repentina, porque el fósil se encontró en un enorme lecho de huesos de Centrosaurus.
"El hecho de que este dinosaurio herbívoro viviera en una gran manada protectora puede haberle permitido sobrevivir más tiempo de lo que normalmente hubiera tenido con una enfermedad tan devastadora", dijo Evans.
Y cuando a menudo nos maravillamos de la era de los dinosaurios y su tamaño, grandes y pequeños, este último descubrimiento médico acerca la difícil situación de los dinosaurios un poco más a casa.
"La evidencia sugiere que las malignidades, incluidos los cánceres de huesos, están profundamente arraigadas en la historia evolutiva de los organismos", concluyeron los autores. Sí, incluso dinosaurios.
El estudio se publicó en la revista médica The Lancet Oncology.