La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el martes que África estaba libre de poliovirus salvaje, un hito en una campaña de décadas para erradicar la notoria enfermedad en todo el mundo.
"Hoy es un día histórico para África", dijo la profesora Rose Gana Fomban Leke, cuya comisión certificó que no se habían producido casos de polio en el continente durante los últimos cuatro años, el umbral para la erradicación.
El poliovirus ahora se suma a la viruela en la lista de virus que han sido eliminados en África, dijo la OMS.
Si bien muchos países africanos no han tenido un caso de poliomielitis salvaje en años, desde 1996, los esfuerzos de erradicación "han evitado que hasta 1,8 millones de niños sufran una parálisis de por vida y han salvado aproximadamente 180.000 vidas", dijo la agencia de la ONU.
La poliomielitis, el término médico para la polio, es un virus agudamente infeccioso y contagioso que ataca la médula espinal y causa una parálisis irreversible en los niños.
Era endémica en todo el mundo hasta que se encontró una vacuna en la década de 1950, aunque quedó fuera del alcance de muchos países más pobres de Asia y África.
En 1988, cuando la OMS, UNICEF y Rotary lanzaron la campaña mundial para erradicar la enfermedad, había 350.000 casos en todo el mundo. En 1996, hubo más de 70.000 casos solo en África.
Gracias a un esfuerzo global y al respaldo financiero, unos 19.000 millones de dólares en 30 años, solo Afganistán y Pakistán han registrado casos este año: 87 en total.
Ataques yihadistas
El poliovirus generalmente se transmite en las heces de una persona infectada y se absorbe a través del agua o alimentos contaminados.
Vacunar a las personas para evitar que se infecten rompe el ciclo de transmisión y, finalmente, erradica el virus en la naturaleza.
El último caso de poliomielitis en África se detectó en 2016 en Nigeria, donde los yihadistas se habían opuesto violentamente a la vacunación que afirmaban que era un complot para esterilizar a los musulmanes.
Más de 20 trabajadores involucrados en la campaña perdieron la vida.
"Este es un hito trascendental para África. Ahora las futuras generaciones de niños africanos pueden vivir libres de polio salvaje", dijo Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África.
"Este logro histórico solo fue posible gracias al liderazgo y el compromiso de los gobiernos, las comunidades, los socios mundiales de erradicación de la poliomielitis y los filántropos", dijo Moeti.
"Rindo un homenaje especial a los trabajadores de la salud y los vacunadores de primera línea, algunos de los cuales perdieron la vida, por esta noble causa".
La declaración, realizada en una conferencia virtual a nivel ministerial sobre temas de salud en África, coincidió con un anuncio en la República Democrática del Congo de que una epidemia de sarampión de 25 meses que mató a más de 7,000 niños ya había terminado, gracias a un esfuerzo masivo de inmunización. .
Mientras tanto, Togo dijo que se había convertido en el primer país africano en detener la transmisión de la tripanosomiasis africana humana, la enfermedad transmitida por insectos conocida como enfermedad del sueño.
Alegría en Nigeria
Los trabajadores de la salud en Nigeria estaban jubilosos por el anuncio de la poliomielitis.
"La felicidad es un eufemismo. Hemos estado en este maratón durante más de 30 años", dijo Tunji Funsho, médico nigeriano y coordinador local de lucha contra la poliomielitis de Rotary International.
"Es un verdadero logro, siento alegría y alivio al mismo tiempo".
Nigeria, un país con 200 millones de habitantes, todavía se encontraba entre los puntos problemáticos de la polio a principios de la década de 2000.
En las áreas del norte de mayoría musulmana, las autoridades se vieron obligadas a detener las campañas de vacunación en 2003 y 2004 por extremistas islámicos.
Fue necesario un gran esfuerzo junto con los jefes tradicionales y los líderes religiosos para convencer a la población de que la vacuna era segura.
"La gente confía en sus líderes tradicionales locales que viven con ellos más que en los líderes políticos", dijo Grema Mundube, líder comunitaria en la ciudad de Monguno, en el extremo norte de Nigeria.
"Una vez que hablamos con ellos y nos vieron inmunizando a nuestros hijos, gradualmente aceptaron la vacuna", dijo a la AFP.
Sin embargo, la aparición del violento grupo islamista Boko Haram en 2009 provocó otra ruptura en el programa. En 2016, se descubrieron cuatro nuevos casos en el estado de Borno, en el noreste, en el corazón del conflicto.
"En ese momento, no pudimos llegar a dos tercios de los niños del estado de Borno; 400.000 niños no podían acceder a la vacuna", dijo el Dr. Funsho.
En áreas "parcialmente accesibles", los equipos de vacunación trabajaron bajo la protección del ejército nigeriano y las milicias locales de autodefensa.
Para las áreas totalmente controladas por los yihadistas, la OMS y sus socios buscaron interceptar a las personas que entraban y salían por las rutas del mercado y el transporte en un intento por difundir información médica y reclutar "informantes de salud" que pudieran informarles sobre cualquier caso de polio.
Hoy en día, se estima que sólo 30.000 niños siguen siendo "inaccesibles", pero los científicos consideran que este número es demasiado bajo para permitir que estalle una epidemia.
El siguiente paso es garantizar que África esté protegida de cualquier caso de poliomielitis en Pakistán o Afganistán y continuar vacunando a los niños para garantizar que las comunidades estén seguras.
Fuente: https://www.sciencealert.com/who-officially-declares-africa-free-of-wild-poliovirus