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| Camille Giuliano / Anne-Sophie Crunchant / GMERC |
Todos los chimpancés comen animales al menos a veces, desde hormigas y termitas hasta cerdos salvajes e incluso babuinos. Los monos, de hecho, suelen ser el elemento más frecuente del menú y, en algunos casos, los chimpancés pueden comer tantos monos que amenazan con acabar con poblaciones enteras. Un grupo en Senegal incluso caza pequeños primates parecidos a ratones conocidos como bushbabies utilizando herramientas con forma de lanza para sondear primero los agujeros en los que se esconden los bushbabies durante el día, antes de alcanzar a agarrar a su presa.
Así que a los chimpancés se les conoce con razón como comedores ingeniosos. Pero hasta ahora, los científicos nunca los habían observado comiendo reptiles.
Todo eso ha cambiado gracias a un grupo de chimpancés salvajes en el Parque Nacional Loango a lo largo de la costa atlántica de Gabón en África Central. Estos chimpancés se han acostumbrado recientemente a la presencia de humanos, lo que significa que los científicos ahora pueden verlos actuar exactamente como lo harían en la naturaleza. Y, escribiendo en la revista Scientific Reports, un grupo de investigadores dice que ya han observado un comportamiento que no se había visto anteriormente en los chimpancés.
Estos chimpancés capturan, matan y consumen regularmente tortugas que han sido agarradas del suelo del bosque. Para personas como nosotros, que también investigan el comportamiento de los chimpancés, el descubrimiento es particularmente emocionante porque los animales obtienen la carne de la tortuga golpeando el caparazón repetidamente contra el tronco de un árbol hasta que se rompe.
Este tipo de "búsqueda de comida por percusión", el golpeteo de ciertos alimentos hasta un punto de ruptura, se ha visto en chimpancés en otros lugares, pero nunca para obtener carne. Por ejemplo, se ha observado a chimpancés en Senegal golpeando conchas de baobab para extraer las semillas cubiertas de fruta más blandas del interior. Desde Sierra Leona hasta Costa de Marfil, los chimpancés occidentales usan martillos de piedra y madera para abrir las nueces envueltas de los caparazones exteriores protectores.
En términos generales, este tipo de golpes se ha sugerido como el primer paso hacia un uso de herramientas más complejo que permitió que florecieran los primeros antepasados humanos. La pregunta de por qué otras comunidades de chimpancés no hacen esto también, a pesar de los claros beneficios de obtener nueces, semillas y ahora carne protegidas, sigue sin respuesta.
Este comportamiento de percusión recién descubierto en los chimpancés deja un patrón de daño significativo en el caparazón de la tortuga y daña potencialmente el yunque en el que se rompió. Por lo tanto, la evidencia dejada es de interés para nosotros, los arqueólogos de primates que usamos técnicas arqueológicas para comprender los restos físicos de primates no humanos. Nuestro trabajo en esta disciplina emergente se basa en artefactos materiales, por ejemplo, caparazones de tortuga rotos, para reconstruir el comportamiento de los primates contemporáneos de la misma manera que lo hacemos con los primeros homínidos.
Durante mucho tiempo asumimos que la reconstrucción del comportamiento carnívoro de los homínidos dependía de que encontráramos herramientas de piedra fosilizada y marcas de corte en los huesos de animales procesados. A esta lista de selección ahora podemos agregar caparazón de tortuga. Anteriormente, los científicos habían observado restos de tortugas fracturadas y argumentaban que los animales podían haber sido una parte importante de las primeras dietas humanas, pero los chimpancés de Loango nos dan una idea del papel que esta carne pudo haber desempeñado para nuestros primeros antepasados.
Los nuevos hallazgos también revelan algo aún más notable. Entre sus observaciones, los investigadores describen otro comportamiento novedoso: el almacenamiento de uno de los caparazones de tortuga en la bifurcación de un árbol que luego es recuperado y consumido por el mismo chimpancé macho.
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| Chimpancé comiendo parte de un pequeño antílope. Camille Giuliano / Anne-Sophie Crunchant / GMERC |
Tal "cognición orientada al futuro" se ha considerado durante mucho tiempo exclusivamente humana, pero la evidencia experimental sugiere que otras especies, incluidos los simios y algunas aves, también pueden poseerla. Si los chimpancés pueden realmente anticipar un estado futuro (tendré hambre) como diferente al actual (no tengo hambre), entonces se requiere una interpretación más matizada de su cognición. De hecho, un estudio cuidadoso de la especie puede revelar muchos más ejemplos de esta planificación futura.
Ahora está claro que con cada nueva comunidad de chimpancés salvajes que se acostumbra a los humanos, los científicos observan comportamientos nuevos e inesperados, algunos de los cuales desafían nuestra comprensión de la evolución y lo que significa ser humano. Además, la diferencia de comportamiento de un grupo a otro destaca la extraordinaria diversidad cultural entre nuestros parientes vivos más cercanos.
La oportunidad de hacer comparaciones con nuestra propia evolución se ha convertido en una carrera contra el tiempo, ya que la incursión humana a nuevos territorios amenaza a las poblaciones de primates salvajes en todo el mundo. Sabemos que la presencia de humanos destruye directamente no solo el hábitat y la vida de los primates, sino que también conduce a la pérdida de la diversidad conductual. La conservación de las últimas poblaciones restantes de simios salvajes se ha vuelto urgente; de lo contrario, nuestros compañeros primates desaparecerán para siempre. Con su extinción desaparecerá una parte de su propio patrimonio y una ventana de regreso a nuestra propia evolución.
Lydia Luncz es investigadora del Laboratorio de modelos de primates para la evolución del comportamiento, en la Universidad de Oxford. Alexander Piel es profesor de comportamiento animal en la Universidad John Moores de Liverpool. Fiona Stewart es profesora invitada de primatología en la Universidad John Moores de Liverpool. Este artículo apareció originalmente en The Conversation.