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| Autor: Proyecto Agua |
Imagínate ser capaz de sobrevivir a un congelamiento casi al cero absoluto, además de ser puesto en un horno de cocina en la posición más alta; pasar décadas sin agua ni alimentos; ser bombardeado con radiación; e incluso estar expuesto al vacío del espacio (y tal vez extenderse a la Luna). Ningún humano puede hacer eso, pero hay un animal que sí puede: el tardígrado. Y sus secretos podrían ayudar con tratamientos para humanos.
Cuando las condiciones ambientales se vuelven difíciles, los tardígrados entran en un tipo especial de animación suspendida. Entran en un estado conocido como tun donde su metabolismo se ralentiza al 0,01 por ciento de su ritmo normal y se deshidratan, perdiendo hasta el 99 por ciento de su agua. Las proteínas responsables de esa transformación se introdujeron en células humanas en el laboratorio y comenzaron a funcionar de forma similar a como funciona el estado tun.
Las proteínas mantuvieron constante el volumen de las células a medida que experimentaban cambios ambientales y también ralentizaron enormemente el metabolismo de la célula. El primero no parecía contribuir mucho en términos de supervivencia celular, pero el segundo era muy importante.
"Sorprendentemente, cuando introducimos estas proteínas en las células humanas, se gelifican y ralentizan el metabolismo, al igual que en los tardígrados", dijo en un comunicado la autora principal, la Dra. Silvia Sánchez-Martínez, de la Universidad de Wyoming. "Además, al igual que los tardígrados, cuando se ponen en biostasis células humanas que tienen estas proteínas, se vuelven más resistentes al estrés, lo que confiere algunas de las capacidades de los tardígrados a las células humanas".
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| Tommy from Arad, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons |
Se demostró que el proceso es reversible, lo cual es otra excelente noticia. El equipo está estudiando cómo estas proteínas podrían utilizarse en tecnologías o terapias que ralenticen el proceso de envejecimiento. También creen que podría usarse para almacenar células humanas durante largos períodos de tiempo, así como para hacer que los tratamientos estén disponibles para personas que no tienen acceso a refrigeración.
"Nuestros hallazgos brindan una vía para buscar tecnologías centradas en la inducción de biostasis en células e incluso en organismos completos para retardar el envejecimiento y mejorar el almacenamiento y la estabilidad", agregaron los investigadores.
El equipo, también dirigido por el profesor asistente Thomas Boothby, ha demostrado en investigaciones anteriores que tanto las versiones naturales como las modificadas por ingeniería de proteínas tardígradas pueden estabilizar el factor farmacéutico VIII de coagulación de la sangre humana. Este compuesto se usa para tratar la hemofilia y otras afecciones y, al utilizar proteínas tardígradas, no necesita refrigeración.
Un artículo que describe los resultados se publica en la revista Protein Science.